El hábitat submareal rocoso incluye todas las áreas de sustrato duro del fondo oceánico. Los componentes del sustrato de origen geológico incluyen adoquines y cantos rodados en la clase de sustrato mineral no consolidado de CMEC y roca madre y megaclastos en la clase de sustrato de roca. Sustratos duros de origen antropogénico también están aquí. Los arrecifes antropogénicos incluyen cualquier área donde los seres humanos hayan colocado material duro y persistente a propósito o accidentalmente. Los ejemplos incluyen muelles de roca en la entrada de muchas bahías, naufragios, sistemas de anclaje para proyectos de energía renovable y porciones no enterradas de cables o tuberías subacuáticas. Las áreas submareales rocosas a menudo se conocen como arrecifes, arrecifes rocosos, bancos rocosos, pináculos o «fondo duro».»Los hábitats submareales rocosos, incluidos los componentes naturales y antropogénicos, se caracterizan por encontrarse dentro de las zonas submareales de los subsistemas marinos cercanos a la costa y en alta mar. Aunque la mayoría de las áreas nunca están expuestas al aire, la definición submareal del CMEC incluye las áreas que están expuestas de forma intermitente cada mes cuando los niveles de marea caen por debajo del nivel medio de Aguas Bajas Más Bajas (MLLW). Los hábitats submareales rocosos se encuentran tanto en el subsistema cercano a la costa como en el subsistema marino, y algunas de las diferencias se discuten a continuación.
Algunas áreas submareales rocosas son extensiones de características rocosas de la costa, como promontorios, acantilados o hábitat intermareal rocoso, mientras que otras existen como regiones aisladas de roca rodeadas de hábitat con sustrato de fondo blando. Los arrecifes rocosos tienen una topografía variada; algunos pueden llegar apenas por encima del fondo marino circundante, mientras que otros pueden elevarse desde el fondo marino muchos metros, o extenderse por encima de la superficie para formar islas en el Mar Territorial. Hay más de 1.800 islas frente a la costa de Oregón, cuyas bases forman un hábitat submareal rocoso.
Entorno físico
Las características físicas de los hábitats submareales rocosos reflejan la proximidad a la costa, la profundidad del agua, la geología local del fondo marino, las fuerzas de erosión y las influencias biológicas. La geología de muchas áreas submareales rocosas imita la geología de los accidentes geográficos adyacentes, que a menudo consisten en basaltos resistentes a la erosión o rocas metamórficas comunes en los promontorios rocosos de Oregón. A lo largo del tiempo geológico, las características de las rocas submarinas se han elevado, doblado, deformado y expuesto alternativamente a las fuerzas de erosión oceánicas y terrestres a medida que las sucesivas edades de hielo y fuerzas geológicas causaron cambios masivos en el nivel del mar. Estas fuerzas han dado forma a una variedad de características físicas del hábitat dentro de los arrecifes, incluidos bancos rocosos planos, pilas, crestas irregulares, campos de rocas rotas y una gran cantidad de grietas y grietas que proporcionan refugio y sustrato para una vida abundante.
Los procesos y características oceanográficos influyen fuertemente en el entorno submareal rocoso. Los arrecifes submareales están expuestos a la acción de las olas, las corrientes submarinas y las propiedades físicas y químicas del agua. Estos factores, a su vez, influyen en las comunidades biológicas de los arrecifes. En general, los arrecifes cercanos a la costa están más expuestos a la acción de las olas que los arrecifes en alta mar, y la acción de las olas es mucho más fuerte en invierno que en verano. La acción de las olas es un factor clave para determinar los tipos de organismos que pueden vivir en los arrecifes muy poco profundos. Las corrientes oceánicas varían ampliamente según la ubicación, la época del año y los ciclos de marea. Las corrientes influyen en los arrecifes en una variedad de formas, incluida la erosión directa, el barrido de arena o el entierro de áreas de arrecifes, y el movimiento de organismos hacia y desde los arrecifes, incluido el plancton y las larvas. Las variaciones a gran escala o a largo plazo en el entorno oceánico, como las surgencias, los cambios de dirección de la corriente estacional, los cambios en la circulación oceánica, la variación de la temperatura del agua, los patrones climáticos locales y mundiales, la acidificación de los océanos y los procesos biológicos, se combinan para determinar la composición química y física ambiental del agua en hábitats submareales rocosos. Los componentes de la columna de agua del CMEC se pueden utilizar para describir características importantes de las aguas que rodean y cubren los arrecifes rocosos que son importantes para dar forma a las comunidades biológicas que viven allí.
El contorno de 30 m de profundidad se define por CMEC como el límite para el subsistema nearshore y el subsistema offshore. Los arrecifes rocosos cercanos a la costa difieren de los arrecifes costeros en algunas características físicas clave. La penetración de la luz es adecuada para apoyar la vida de las algas en los arrecifes cercanos a la costa, mientras que los arrecifes en alta mar soportan un crecimiento mucho menor de algas. Por ejemplo, las algas marinas solo se encuentran en áreas rocosas del subsistema cercano a la costa. La acción de las olas, las corrientes y las tormentas producen un entorno de mayor energía en los arrecifes cercanos a la costa que sus contrapartes más profundas. Los organismos adaptados a ambientes de alta energía son más frecuentes en el área cercana a la costa. En algunos arrecifes, las corrientes fuertes pueden barrer y enterrar o exponer estacionalmente las rocas con arena, lo que influye considerablemente en los tipos de organismos que pueden utilizar esos entornos submareales rocosos.
La diferencia en detalle en los nuevos mapas de hábitat, en comparación con los disponibles para la versión de 2006 de la Estrategia Nearshore es sorprendente. El uso del sistema de componentes de sustrato CMECS también proporciona muchos más detalles. Un buen ejemplo es la zona del Cabo Arago (Figura 6.7) donde a mayor escala las diferencias son muy evidentes.
Características biológicas
Los arrecifes rocosos submareales son conocidos por sus comunidades biológicas abundantes y diversas. La variedad en topografía, características del sustrato y profundidades dentro y entre los arrecifes rocosos produce una gran cantidad de microhábitats, a menudo dentro de áreas geográficas relativamente pequeñas. Esto a su vez proporciona una diversidad de especies adaptadas a la vida en estos diferentes microhábitats. Los organismos que forman hábitats, como las algas marinas o los invertebrados adheridos, proporcionan microhábitats adicionales utilizados por las especies de arrecifes.
La mayoría de los arrecifes rocosos cercanos a la costa tienen comunidades ricas de algas, invertebrados, peces, aves y mamíferos marinos. Dependiendo de la profundidad del agua, la penetración de la luz, la energía de las olas y otros procesos físicos y biológicos, las algas y las macroalgas pueden proporcionar cobertura extensa o esporádica y alimento para otras especies en el subsistema cercano a la costa. Las algas y macroalgas incluyen formas incrustantes que crecen cerca de la superficie de la roca, formas de césped que pueden crear una capa densa de hasta un pie de espesor o más, formas de subcanopía que proporcionan una estructura de hábitat subsuperficial adicional y formas de dosel que crean «bosques» de algas que pueden romper la superficie del agua. Los arrecifes rocosos en alta mar en aguas más profundas no tienen bosques de algas marinas. La natación libre (nektónica), la deriva (planctónica) y los invertebrados adjuntos son comunes en los hábitats submareales rocosos cercanos a la costa y en la costa.
Muchas especies de Estrategia, Lista de Vigilancia y otras especies comúnmente asociadas habitan hábitats submareales rocosos (Cuadro 6.3, Apéndice E y F). Peces como el negro, el azul, la porcelana, el diácono, el cobre y el pez de roca quillback, la anguila lobo, la perca pelada y de pelo, el codorniz, el cabezón y los verdes, junto con una gran variedad de escultores más pequeños, gunnels, cazadores furtivos, blennies y otros están asociados con el hábitat submareal rocoso. Las aves marinas y los mamíferos marinos se alimentan extensamente en áreas submareales rocosas. Una amplia variedad de invertebrados alimentadores de filtros o suspensiones se adhieren a sustratos duros como esponjas, anémonas, percebes, briozoos, hidrozoos, tunicados y corales de aguas frías. Aquí también abundan los invertebrados móviles. Erizos rojos y morados, abulones rojos y planos comen algas adheridas a las rocas. El ocre, el girasol y otras estrellas de mar se alimentan en hábitats rocosos submareales, al igual que cangrejos, camarones, estrellas quebradizas, nudibranquios, quitones y gusanos.
La diversidad de productores y consumidores que se encuentra en las zonas submareales rocosas crea complejas redes alimentarias e interdependencias entre organismos. Los arrecifes están vinculados a los ambientes circundantes por las corrientes oceánicas y los movimientos de los organismos. La estructura topográfica de los arrecifes a menudo ralentiza las corrientes, lo que mejora la capacidad de la comunidad local para capturar organismos a la deriva, un efecto mejorado por la presencia ocasional de grandes lechos de algas marinas. Muchos organismos se mueven dentro y fuera de los arrecifes, algunos en migraciones a gran escala y otros en incursiones de alimentación cortas a otras áreas. Si bien la mayoría de los peces de arrecife cercanos a la costa ocupan arrecifes cercanos y en alta mar, hay diferencias en las preferencias de profundidad de algunas especies y en las etapas de la historia de la vida.
Varias especies de peces dependen de arrecifes rocosos cercanos a la costa durante las primeras etapas de la historia de vida antes de trasladarse a arrecifes más profundos, la plataforma continental u otras áreas a medida que crecen. Por el contrario, algunos peces dependen de estuarios o hábitats rocosos intermareales para las etapas tempranas de la historia de vida antes de trasladarse a áreas submareales rocosas como adultos. Por ejemplo, el pez verde de algas, el cabezón y el pez roca de hierba tienden a ser más frecuentes en los arrecifes cercanos a la costa. El pez canario y el pez de roca de ojo amarillo se mueven de los arrecifes cercanos a la costa a los de la costa a medida que crecen. Muchas especies de peces dependen por completo de los arrecifes para partes de su ciclo de vida, mientras que otras son visitantes. Los visitantes comunes incluyen arenque, eperlano, tiburones, peces rata y salmón.
Los vínculos ecológicos dentro y entre hábitats submareales rocosos ayudan a dar forma a sus comunidades biológicas y a la diversidad de especies que se encuentran en este tipo de hábitat. Las corrientes traen organismos planctónicos y transportan larvas a la deriva hacia y desde hábitats rocosos submareales dispares. La ubicación de los arrecifes con respecto a otros arrecifes «aguas arriba» o «aguas abajo» tiene un efecto dramático en los tipos, abundancia y tasas de reclutamiento de las comunidades y organismos del arrecife. Esta complejidad de las interrelaciones entre los organismos hace que el resultado de las perturbaciones naturales o humanas en los arrecifes sea difícil de medir o predecir.
Componente Biológico Adicional: Lechos de Algas Marinas
Los lechos de algas son un subconjunto significativo del hábitat submareal rocoso de Oregón. El CMEC clasifica los lechos de algas marinas como un componente biótico del hábitat submareal rocoso de Oregón, y más específicamente como lechos de algas que forman el dosel. Los lechos de algas marinas, que se encuentran en muchos de los arrecifes rocosos cercanos a la costa de Oregón, consisten en una agregación de una o más especies de macroalgas marrones que generalmente crecen desde el fondo marino hasta la superficie del océano y forman un dosel flotante de algas marinas. Mientras que los lechos de algas marinas se pueden encontrar a lo largo de la costa de Oregón, la franja de costa del Cabo Arago sur contiene aproximadamente el 92 por ciento de los lechos de algas marinas del estado (Figuras 6.8 a y 6.8 b). La mayoría de los lechos de algas en Oregón consisten en algas toro (Nereocystis luetkeana). Si bien los lechos de algas parecen comunes debido a su visibilidad desde la costa, en realidad son hábitats relativamente escasos en las aguas de Oregón, cubriendo menos del uno por ciento del área cercana a la costa.
La presencia y los atributos de los lechos de algas dependen de una serie de variables físicas y biológicas. Las variables principales que determinan dónde podrían existir algas marinas incluyen la profundidad del agua y la disponibilidad del sustrato. En las aguas de Oregón, los lechos de algas solo se forman en sustrato rocoso y se limitan al subsistema cercano a la costa. Más allá de esa profundidad, los bajos niveles de luz en el fondo marino limitan el crecimiento de algas marinas. Sin embargo, la luz y el sustrato no son los únicos factores limitantes; muchos arrecifes rocosos en el rango de profundidad apropiado rara vez o nunca soportan lechos de algas marinas. Los factores que pueden limitar las algas marinas en estos arrecifes incluyen el entierro estacional de arena del arrecife, el barrido de arena de las rocas, la sobreexposición a la energía de las olas y las tormentas, la turbidez local alta, la falta de nutrientes, la distancia del arrecife a las fuentes de «siembra» de algas, la abundancia de organismos que consumen algas (por ejemplo, erizos de mar) y la competencia con invertebrados y otras algas por el sustrato de roca disponible para la fijación.
Los lechos de algas marinas en Oregón muestran una marcada variación estacional y anual en extensión y densidad. Los lechos de algas bull crecen rápidamente en primavera y verano, seguidos por un período de invierno cuando las tormentas desalojan gran parte de las algas, dejando poca o ninguna cubierta superficial. La biomasa de los lechos de algas marinas también puede variar diez veces o más de un año a otro debido a la variación interanual en las combinaciones de variables físicas y biológicas que afectan su crecimiento.
Los lechos de algas son hábitats biológicamente ricos debido tanto a la productividad primaria de las algas como al efecto que los lechos de algas tienen en el entorno circundante. El alga toro es uno de los organismos de más rápido crecimiento en el mundo, proporcionando anualmente una gran biomasa disponible para el consumo directamente o como detritus después de que el alga muere. Las algas marinas proporcionan una estructura de hábitat vertical que de otro modo no existiría en el arrecife. Los lechos de algas también ralentizan las corrientes de agua y reducen las olas y el corte del viento, lo que ayuda a atrapar larvas y nutrientes a la deriva y proporciona refugio.
Los lechos de algas marinas y sus doseles también pueden soportar un rico sotobosque de algas y una cubierta de invertebrados adjunta. En los arrecifes de Oregón, la densa cobertura de algas del sotobosque da paso a la cobertura dominante de invertebrados a una profundidad de agua de entre 5 y 10 m. La cubierta gruesa de algas reduce la penetración de la luz y puede limitar la densidad de las algas del sotobosque. El lecho de algas y el arrecife subyacente soportan una amplia gama de especies de peces e invertebrados y proporcionan cobertura y áreas de alimentación para aves marinas y mamíferos marinos buceadores. En Oregón, la mezcla de especies de peces en los arrecifes de lecho de algas y no algas es similar. En la mayoría de las partes del mundo donde se han estudiado los lechos de algas, los arrecifes con lechos de algas tienen densidades de peces mucho más altas que los arrecifes similares sin algas. En Oregón, este no parece ser el caso. Sin embargo, no ha habido estudios comparativos cuantitativos que confirmen esto.
Uso humano
Los usos humanos de los arrecifes rocosos cercanos a la costa incluyen la pesca, la investigación científica, el turismo y una serie de otras actividades recreativas e industriales. La pesca comercial y recreativa para muchos tipos de especies de peces de roca, atún rojo, cabezón y alga verde son los principales usos humanos de este hábitat hasta la fecha. El buceo y la fotografía submarina se encuentran entre los otros usos menos frecuentes. Gran parte de la pesca comercial de peces vivos tiene lugar en arrecifes cercanos a la costa poco profundos. Los pescadores recreativos también prefieren arrecifes cercanos a la costa poco profundos, si están disponibles. El esfuerzo de pesca comercial dirigido a especies cercanas a la costa tiende a ser mayor en la costa sur y el esfuerzo recreativo más frecuente en la costa norte. Un uso comercial potencial único es la cosecha de algas marinas. La cosecha comercial de algas marinas se ha intentado varias veces en Oregón a pequeña escala en el pasado. Actualmente no hay cosecha comercial de algas marinas. Muchos arrecifes son utilizados recreativamente por buceadores, kayakistas, navegantes y surfistas. Los arrecifes con extensos lechos de algas marinas e islas brindan oportunidades de turismo y observación de aves para residentes y visitantes costeros. Sin embargo, muchos arrecifes no tienen características que se extiendan a la superficie del océano, y por lo tanto muchas personas no son conscientes de la vida abundante que existe justo debajo de la superficie del agua.