varje stand-up komiker känner känslan eller lever i rädsla för den. Du sitter i publiken, tittar på en annan artist, när de berättar ett skämt som bara är en liten variation av en av dina egna, eller kanske är exakt samma skämt. Plötsligt är du omgiven av ett skratt av skratt — skratt kanske över allt skratt du har känt på scenen — men nu hör varken skrattet eller skämtet till dig. De tillhör personen på scenen, och det finns inget sätt att bevisa att du förtjänar krediten, inget sätt att stjäla skämtet tillbaka. De har ”dödat” på scenen, och du är deras okända offer.
i skissen ”High on Potenuse” utforskar Keegan-Michael Key och Jordan Peele tanken på att stjäla skämt och rivalitet i komedi genom att skapa en klyfta mellan sina karaktärer, höja insatserna och utnyttja betraktarens egen ångest. Skissen sätter oss, som tittare, i den svåra platsen för stand-up som ser hjälplöst som deras materiella raketer någon annan till stardom — och ändå, för att skissen är så hilarisk utförd, får det oss också att skratta när vi våndas.
skissen öppnar sig på en geometriklass i ett gymnasium. Kameran panorerar in på två studenter-Joe Jackson, spelad av Jordan Peele, och Troy Morrison, spelad av Keegan-Michael Key. Omedelbart uppmärksammas vår uppmärksamhet på hur olika de två verkar. Joe är slouched över i sin stol, har hängslen, och är klädd i en långärmad knapp-down skjorta som är en något mörkare nyans av blått jämfört med hans kamrater ljusare polos. Troy sitter upprätt och är fokuserad framåt, har ett rent leende och en ny fade frisyr, och dons en ljusare blå Kortärmad polo som majoriteten av hans kamrater.
skillnaden i klädsel framhävs i några av dessa zoomade kamerabilder och som publik får vi intrycket att Joe skiljer sig från resten av sina klasskamrater. Han verkar vara den blyga och reserverade typen, undviks av den ”nördiga tjejen” och viskar bara sin punchline till Troy. Troy har en air av förtroende som den framgångsrika klass clown, stolt och högt proklamera Joe skämt till klassen som sin egen. Det verkar som om att få hela klassen att skratta skulle betyda mycket mer för Joe än för Troy, och ändå är det självklart — världen är orättvis — det är Troy som regelbundet basker sig i sina klasskamraters tillgivenhet. Vi går snabbt med Joe.
skillnaderna mellan Joe och Troy slutar dock inte med deras utseende och personlighet. Joes leverans av” I wish I were high on potenuse ”är långsam och utdragen, när han pausar för spänning och retar kroken innan han betonar”potenuse”. Å andra sidan slaktar Troy Joes smarta leverans till förmån för hastighet när han försöker snabbt säga skämtet så att hans klasskamrater tror att han kom med skämtet. Han berättar skämtet som en rak förklarande mening, utan några pauser, nästan som om han inte helt förstod meningen med vad han fick höra.
när skissen fortsätter gör Key och Peele mer stilistiska val i hur de karakteriserar Joe kontra Troy. När insatserna höjs med den något magiska utseende Gabriel ”Fluffy” Iglesias — han råkar vara ”touring lokala skolor för en välgörenhetsorganisation han arbetar på” — Joe är redan så awestruck av vad som hänt att när han ser sin favorit komiker prisa sin vän för ett skämt han knäckt, han kan knappt uttala sitt namn. I stället för att spela karaktären som mer arg eller chockad, väljer Peele att viska ”fluffig” i en blandning av längtan, förvåning och ångest.
det finns en evig känsla att det som händer med Joe inte kan vara verkligt. Däremot spelar Troy ständigt det coolt, även när det är med kändisar som Fluffy eller senare President Obama. Under hela händelsen gör Troy ansikten eller gester mot Joe, för att lugna Joe och uppmana honom att slappna av, men publiken vet att han bara är nedlåtande för honom. Joe förblir röstlös-han är klädd av sin lärare, hans rektor och till och med ”fluffig” för att försöka hävda skämtet som sitt eget — och vi vet att Troy är grunden till Joes problem. Han är den ursprungliga röststjälaren.
***
Key och Peele är kända för sin teknik för att höja insatserna på ett givet komiskt scenario, och ”High on Potenuse” är ett perfekt exempel på hur de uppfinningsrikt utför tekniken. Insatserna börjar lågt i vad som verkar vara en vanlig dag i matematikklassen, men stiger lite när Joe gör ett skämt om marijuana. Vi vet att marijuana inte tolereras i skolor, så vi förväntar oss internt att Joes skämt möts med fientlighet av läraren, eller till och med med någon form av disciplinär åtgärd. Men när läraren och rektor Martel skrattar åt skämtet och låter Troy lämna klassen för att gå med i Iglesias, undergrävs våra förväntningar. Joe är inte bara chastised för att hävda kredit för skämtet.
senare försöker han bevisa sig med ett nytt skämt: när läraren börjar prata om en ”nittio graders vinkel”, interagerar han, ”bra jag har en nittio graders Dingla.”I stället för att hänge honom, som hon hade hänfört Troy, exploderar hon i ilska och skär ner honom med ”Joe, sluta! Du kommer aldrig att vara Troy!”Som tittare våndas vi i erkännande av de dubbla standarderna som fångar Joe i rollen som den mindre komiken, den mindre studenten, den mindre personen.
som tittare våndas vi i erkännande av de dubbla standarder som fångar Joe i rollen som den mindre komiska, den mindre studenten, den mindre personen.
insatserna fortsätter att stiga genom hela skissen när vi ser Joes värsta rädsla spela ut framför hans ögon. Vi känner att Joe kanske hade varit den i Troys position om han hade kunnat övervinna sin ångest och förstärkt sin volym — men sedan igen, eftersom vi ser honom som en outsider från början, vet vi att hans ångest är välförtjänt.
när insatserna höjs blir Joe mer av en outsider medan Troy får utmärkelser från människor med ökande auktoritet och får tillgång till fler och fler inre kretsar. Första Troy är förhöjd i skolans värld, genom utmärkelser från sina kamrater, hans lärare och hans rektor. Sedan är han upphöjd i komediens värld, när Fluffy jämför honom med den stora Richard Pryor och erbjuder att ta honom på tur med honom.
i den slutliga höjningen av insatser mottas Troy i Oval Office av Barack Obama, som förklarar honom som en ”sann komedihjälte” och erbjuder honom ”Congressional Comedy Medal of Honor” för sin ”fantastiska, off-the-cuff-linje.”I gengäld erbjuder han Obama en” hög på Potenuse ” T-shirt. Obama är glad: ledaren för den fria världen har inte ”kunnat få tag på en av dessa” eftersom de är slutsålda. En enda stulen linje har varit Troys biljett till de högsta formerna av erkännande.
medan vi ser Troy på en glidbana mot de högsta utmärkelserna i landet, ser vi också Joe nå sin lägsta av nedgångar. Efter läraren upbraids för hans ”nittio graders Dingla” skämt, hon och resten av hans skolkamrater fortsätter att knäcka upp över ”högt på potenuse” skämt; bara nämna hypotenusan nu skickar dem till stormar av skratt. Joe tvivlar på bevisen på sina sinnen: ”vad händer?”han mumlar.
han vill bara försvinna, och så sätter han på sig en baseballlock och gömmer sig under den. Ändå är det inte bara någon hatt: kanske i en nick till deras ”School Bully” – skiss (från året innan ”High on Potenuse”) bär Joe nu en liknande grå baseballlock. Gömmer sig under den vanliga baseballmössan, när resten av klassen bryter ut i hysteri, är Joe på sin mörkaste punkt. Utan att se hans ögon får vi känslan av att Joe, som har målats som anspråkslös och besvärlig, nu kan bli mobbaren som söker hämnd — och kanske inte bara på Troy utan på alla de många människor som har vägrat att erkänna hans geni.
***
den sista knappen lägger till en annan oväntad, subtil twist till Joes tragiska historia. Naturligtvis är det Peele-som tidigare spelat Joe – som nu fördubblas som President Obama. Även om Peeles utseende förändras (för en sak är Peele som Obama nu magiskt flera tum högre än Key som Troy), ser tittaren på något sätt Joe som ger den ultimata medaljen till Troy på en nationell scen. Det är kanske den största smällen i Joes ansikte: vi ser hans ansikte och kropp värnpliktig att göra vad Joe själv aldrig skulle ha gjort.
under hela skissen väntar vi på det ögonblick som Troy kommer ut själv eller sanningen kommer att avslöja sig. Vi känner att skämttjuven så småningom kommer att drabbas av konsekvenserna-hur kommer han att skapa sitt eget material när han är på tur med Fluffy? – men sanningens ögonblick kommer aldrig och katarsis ögonblick ges aldrig. Istället får Troy ständigt nya möjligheter som han själv aldrig förväntade sig medan Joe lider av konsekvenserna och tvivlar på sin världs integritet.
”High on Potenuse” är en rolig skiss om en grym värld där ingen håller reda på vem som sa vad och där kreditflöden inte till vem som kommer med ett skämt utan till vem som säger Det högst. Och kanske, bara kanske, är vi också en del av problemet: som resten av karaktärerna i världen som Key och Peele etablerar, kan vi inte låta bli att knäcka upp eftersom Troys ”Off-the-cuff” – linje är bara för bra och skrattet runt det för smittsamt att motstå.