februari 2, 2020JPEG
för tiotals kilometer i sydvästra Spanien kör Rio Tinto en anmärkningsvärd nyans av rött. Operational Land Imager (OLI) på Landsat 8 förvärvade denna bild av en färgstark del av floden den 2 februari 2020.
Rio Tinto, som betyder” färgad flod ” på spanska, strömmar genom ett område ovanligt rikt med sulfidmalmfyndigheter, som bildades för hundratals miljoner år sedan när vulkaner var aktiva i området. När metallerna i dessa begravda avlagringar utsätts för vatten och syre, producerar de sur avrinning som rinner ut i strömmar och floder.
medan syran har gjort Rio Tinto ogästvänlig för de flesta typer av liv, har den gjort det mer gästvänligt för sulfidskrävande bakterier och andra extremofiler som förstärker försurningsprocessen. Dessa organismer ger floden sin röda nyans genom att producera järnjärn, en rostfärgad substans. De kombinerade effekterna av kemisk vittring av stenar och bakteriell aktivitet i vattnet har orsakat flodens genomsnittliga pH att sjunka så lågt som 2, ungefär samma som ättika.
tusentals år av gruvdrift i regionen har förmodligen förstärkt de naturliga försurningsprocesserna genom att öka mängden exponerad sulfidmalm. Människor har sporadiskt bryts i området i 5000 år, och regionen är känd bland arkeologer som en nyckelplats under Koppar-och bronsåldern. Gruvdrift i regionen fortsätter idag: Efter att ha tillfälligt avvecklats 2001 återupptog den moderna gruvan (bilden ovan) produktionen av koppar 2016.
astrobiologer har ett stort intresse för Rio Tinto och dess omgivning eftersom regionens jordar har likheter med dem på Mars. I synnerhet är det järn-och kaliumrika sulfatmineraljarositen vanligt runt floden och på den röda planeten. Eftersom jarositen och andra mineraler som finns i denna del av Spanien ofta innehåller signaturer av bakteriell aktivitet, tror astrobiologer att studera hur extremofiler bor i och runt Rio Tinto kan erbjuda ledtrådar om hur man söker efter bevis på livet på Mars.
NASA Earth Observatory bild av Joshua Stevens, med hjälp av Landsat data från US Geological Survey. Inbunden från Adam Voiland.