También conocida como la enfermedad francesa o gran viruela, la sífilis era una enfermedad de transmisión sexual común en Europa en la década de 1800. De hecho, el 10-15% de los europeos en el siglo XIX probablemente estaban infectados con la infección bacteriana. Por lo tanto, no había mucho estigma social, al menos para los hombres, para tener la enfermedad. Las probabilidades son altas de que varios artistas occidentales, especialmente aquellos que frecuentaban burdeles regularmente, tuvieran sífilis.
Algunos han sugerido que la famosa Les Demoiselles d’Avignon de Picasso, que presenta a cinco prostitutas desnudas, fue creada como una especie de pintura de venganza después de que contrajera una ETS en el burdel de Barcelona representado en la obra. Otros ven a las mujeres enmascaradas como sus temores de contraer sífilis.
En el siglo XX, se descubrió la penicilina como tratamiento para la sífilis. Antes de eso, los enfermos de la enfermedad a menudo soportaban «curas» más mortales que la enfermedad, como baños de mercurio, cuyos efectos secundarios incluían enfermedad renal y la caída de los dientes del paciente. Si bien la sífilis puede permanecer latente en el cuerpo durante décadas, también puede atacar los órganos internos. No era raro que una persona desarrollara abscesos malolientes en la cara que eventualmente podrían corroerse por la nariz o la boca.
El artista alemán Albrecht Durero capturó este doloroso efecto secundario de la enfermedad con su hombre sifilítico grabado en madera. El trabajo de Durero, c. 1495, se cree que es la primera representación pictórica conocida de la sífilis.
Vincent Van Gogh
Van Gogh no era ajeno a los burdeles. En un momento estuvo involucrado románticamente con una ex prostituta, Sien Hoornik. Van Gogh fue diagnosticado oficialmente con gonorrea, pero se cree ampliamente que también sufría de sífilis. A continuación se muestra un retrato que algunos creen que es un autorretrato, y otros piensan que es del hermano del artista, Theo, que murió de (lo adivinaste) sífilis, apenas seis meses después de la muerte de Van Gogh.
Francisco de Goya
Goya sufrió varias enfermedades a lo largo de su vida. A la edad de 45 años luchó con dolores de cabeza, mareos, zumbidos en los oídos y pérdida de peso. Al año siguiente, era sordo. Aunque nadie sabe con certeza por qué se quedó sordo, podría haber sido el resultado de una intoxicación por mercurio por tratar la sífilis. Las mujeres infectadas con sífilis a menudo tienen abortos espontáneos, y la esposa de Goya sufrió muchos. En Autorretrato con el Dr. Arrieta, el espectador ve al médico de Goya cuidando amablemente al artista enfermo y debilitado.
Henri de Toulouse-Lautrec
El artista francés Toulouse-Lautrec fue conocido por muchas cosas en su corta vida. Nacido aristócrata y enano, disfrutaba pasar tiempo con personas al margen de la sociedad. Era un espectáculo común en burdeles y cabarets. Sus pinturas a menudo representaban el lado mundano del trabajo sexual, como su The Medical Inspection, donde dos mujeres esperan ser examinadas para detectar enfermedades venéreas. La muerte prematura de Toulouse-Lautrec a los 37 años se atribuye generalmente a una combinación de alcoholismo y varias ETS, incluida la sífilis.
Paul Gauguin
Hasta hace poco, muchos creían que el artista francés Gauguin sufría de sífilis, lo que también llevó a su muerte a la edad de 54 años en las Islas Marquesas. Sin embargo, en 2000, lo que se cree que son los dientes de Gauguin fueron descubiertos en su choza en Tahití. Los científicos se sorprendieron de que estos dientes no contuvieran rastros de mercurio. ¿Gauguin tenía sífilis y no la trataba con mercurio? ¿O quizás nunca tuvo la enfermedad? Su amigo artista Van Gogh describió las visitas de la pareja a varios burdeles franceses en una carta a su colega pintor postimpresionista francés, Émile Bernard. Por lo tanto, si no tenía sífilis, Gauguin probablemente tenía una ETS diferente.
Édouard Manet
El pintor modernista francés Manet también sufrió de sífilis, como su padre Auguste antes que él. A diferencia de sus compañeros artistas, no era conocido por acostarse con trabajadoras sexuales, por lo que hay un misterio sobre dónde contrajo la enfermedad. (Es posible que las madres, pero no los padres, transmitan la enfermedad a sus hijos no nacidos. Manet a menudo retrataba la prostitución en sus pinturas, como en su famosa obra Olimpia. En 1883, a los 51 años, le amputaron el pie izquierdo debido a gangrena, una complicación de la sífilis. Murió 11 días después.
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