¿Afecta nuestro uso constante de tecnologías digitales a la salud de nuestro cerebro? Preguntamos a 11 expertos.

Con tantos de nosotros ahora constantemente conectados a la tecnología digital a través de nuestros teléfonos inteligentes, computadoras, tabletas e incluso relojes, hay un gran experimento en marcha al que no nos registramos exactamente.

Empresas como Google, Facebook, Twitter, Apple, incluso Vox (si estamos siendo completamente honestos) compiten por nuestra atención, y lo hacen de manera inteligente, sabiendo los botones psicológicos que hay que presionar para que volvamos a por más. Ahora es común que los niños estadounidenses obtengan un teléfono inteligente a los 10 años. Es un dispositivo de distracción que llevan en sus bolsillos todo el tiempo.

Cuanto más adaptados a la economía de la atención nos volvemos, más tememos que pueda hacernos daño. En Silicon Valley, nos dicen que más padres están limitando el tiempo de pantalla de sus hijos e incluso escribiendo cláusulas de no pantalla en sus contratos con niñeras. Lo que nos hace preguntarnos: ¿Saben algo que nosotros no sabemos?

Si es cierto que las distracciones digitales constantes están cambiando nuestras funciones cognitivas para peor, dejando a muchos de nosotros más descabellados, más propensos a lapsos en la memoria y más ansiosos, significa que estamos viviendo una profunda transformación de la cognición humana. ¿O podría ser que estamos exagerando, como la gente en el pasado que se asustó con las nuevas tecnologías, como la imprenta o la radio?

Para averiguarlo, decidimos preguntar a los expertos: ¿Cómo afecta nuestro uso constante de las tecnologías digitales a la salud de nuestro cerebro?

Las respuestas, verás, están lejos de ser ciertas o incluso consistentes. Todavía no se sabe mucho sobre la conexión entre el uso de los medios de comunicación y la salud cerebral en adultos y niños. La evidencia que existe sobre la multitarea y la memoria, por ejemplo, sugiere una correlación negativa, pero un vínculo causal sigue siendo esquivo. Sin embargo, muchos de los investigadores y expertos en comportamiento humano con los que hablamos aún sienten inquietud sobre a dónde nos lleva el uso constante de la tecnología digital.

» Todos somos peones en un gran experimento para ser manipulados por estímulos digitales a los que nadie ha dado su consentimiento explícito», nos dijo Richard Davidson, neurocientífico de la Universidad de Wisconsin. Pero, ¿cuáles son los resultados del experimento?

Nuestras conversaciones fueron editadas para mayor longitud y claridad.

Las empresas de tecnología tienen herramientas poderosas y generalizadas para influir y aprovecharse de nuestra psicología

Richard Davidson, neurocientífico de la Universidad de Wisconsin Madison y fundador y director del Centro para Mentes Sanas

Estoy más preocupado por el aumento de la distracción, el déficit de atención nacional del que todos sufrimos y las consecuencias que surgen de esto.

Nuestra atención está siendo capturada por dispositivos en lugar de ser regulada voluntariamente. Somos como un marinero sin timón en el océano, empujado y tirado por los estímulos digitales a los que estamos expuestos en lugar de por la dirección intencional de nuestra propia mente.

La capacidad de regular voluntariamente la atención está más desarrollada en los seres humanos que en otras especies. Como escribió William James, el gran psicólogo, en 1890, «La facultad de devolver voluntariamente una atención errante, una y otra vez, es la raíz misma del juicio, el carácter y la voluntad.»

Pero nos estamos deteriorando en esa capacidad, a nivel mundial. Todos somos peones en un gran experimento para ser manipulados por estímulos digitales a los que nadie ha dado su consentimiento explícito. Esto está sucediendo insidiosamente bajo el radar.

Esto, para mí, subraya la urgencia de entrenar nuestra mente con meditación para que no tengamos que revisar nuestro teléfono 80 veces al día.

Christopher Burr, filósofo de la ciencia cognitiva e investigador postdoctoral en el Oxford Internet Institute

Nuestro uso constante de las tecnologías digitales permite a los sistemas inteligentes aprender cada vez más sobre nuestros rasgos psicológicos, con diversos grados de validez o precisión. Por ejemplo, el acelerómetro de nuestro teléfono inteligente podría usarse para inferir nuestros niveles de estrés en el trabajo, o un análisis automatizado de nuestros patrones vocales podría determinar que estamos deprimidos.

Pero lo que me preocupa es que los usuarios rara vez están completamente informados de que sus datos podrían usarse de esta manera. Además, a menudo las empresas que desarrollan la creciente variedad de tecnologías de «salud y bienestar» no tienen suficientemente en cuenta los riesgos de intervenir. Por ejemplo, las empresas pueden estar empujando a un usuario a cambiar los patrones de sueño, el estado de ánimo o las preferencias dietéticas y causar daños involuntarios.

En un entorno de atención médica, el médico tratará de evitar intervenciones que no involucren al paciente en el proceso de toma de decisiones. En cambio, los médicos tratan de respetar y promover la autocomprensión y la autodeterminación del paciente. Necesitamos encontrar formas de mantener esta relación también en el ámbito de las tecnologías de salud y bienestar.

Cualquier inferencia o intervención posterior que tenga como objetivo cambiar el comportamiento de un usuario debe ser totalmente transparente e idealmente ser examinada por un comité de revisión ética. Esto ayudaría a minimizar la posibilidad de consecuencias no deseadas (por ejemplo, aumento del estrés, ansiedad o incluso el riesgo de adicción al comportamiento).

La investigación hasta ahora muestra una correlación entre el bombardeo de medios digitales y los problemas con el pensamiento. Pero está lejos de ser concluyente.

Anthony Wagner, presidente del departamento de psicología de Stanford

La ciencia nos dice que hay una relación negativa entre el uso de más medios simultáneamente y la capacidad de memoria de trabajo. Y sabemos que la capacidad de memoria de trabajo se correlaciona con la comprensión del lenguaje, el rendimiento académico y toda una serie de variables de resultados que nos importan.

La ciencia nos dice que la relación negativa existe, pero la ciencia no nos dice si el comportamiento de los medios está causando el cambio. Es demasiado pronto para concluir. La respuesta es que no tenemos idea.

Pero si hay una relación causal, y estamos transformando las capacidades cognitivas funcionales subyacentes, eso podría tener una consecuencia para el rendimiento académico o el logro. Uno querría saberlo.

El campo necesita ir a la ciencia grande; necesitamos ir a la realmente grande . Tomaría los primeros estudios como sugerencias de relaciones, pero ahora, hagamos la ciencia con el uso del diseño y el poder que nos llevaría a creer que las cosas podrían ser más confiables en términos del resultado que todos encuentran.

Paul Murphy, investigador de Alzheimer en el departamento de bioquímica molecular y celular de la Universidad de Kentucky

Las enfermedades neurodegenerativas tardan décadas en desarrollarse, y el uso generalizado de dispositivos electrónicos como teléfonos inteligentes, etc. es una cosa relativamente reciente. Así que la manera aterradora de ver esto es que estamos llevando a cabo un experimento arriesgado con algunas consecuencias potencialmente graves para la salud pública, y no sabremos hasta dentro de una década más o menos si hemos cometido algunos errores terribles.

En cierto modo, esto es análogo a los problemas que tenemos al estudiar los efectos a largo plazo del tiempo de pantalla en los niños. Podemos sospechar que esto puede ser malo, pero todavía estamos muchos años lejos de saberlo, y no estamos ni cerca de saber qué tipo de exposición es segura o cuánto podría ser peligroso.

Hay una preocupación particular, y un enfoque de investigación, en lo que la tecnología hace a las mentes jóvenes en desarrollo

Gary Small, autor del libro iBrain y director del Centro de Investigación de la Memoria y el Envejecimiento de la UCLA en el Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano

Mi mayor preocupación es con los jóvenes, cuyos cerebros aún se están desarrollando desde el nacimiento hasta la adolescencia. Hay un proceso llamado poda . Esto podría verse afectado durante todo el tiempo utilizando la tecnología. No tenemos datos sobre eso, pero ciertamente puede ser motivo de preocupación.

afecta la salud de nuestro cerebro. Tiene un lado positivo y otro negativo. La desventaja es que cuando la gente lo usa todo el tiempo interfiere con su memoria porque no están prestando atención a lo que está pasando. Están distraídos.

que yo sepa, no hay estudios sistemáticos mirando. Solo puedes mirar esto indirectamente. Por lo tanto, hemos estudiado la frecuencia de las quejas de memoria según la edad. Encuentras que alrededor del 15 por ciento de los adultos jóvenes se quejan de su memoria, lo que sugiere que podrían estar sucediendo cosas como la distracción.

En el lado positivo, hay ciertas tareas mentales, al usar estas tecnologías, que ejercitan nuestro cerebro. Algunos estudios han demostrado que algunos videojuegos y aplicaciones pueden mejorar la memoria de trabajo , la inteligencia fluida y las habilidades multitarea.

Susanne Baumgartner, Centro de Investigación sobre Niños, Adolescentes y Medios de Comunicación, Universidad de Ámsterdam

Estoy investigando los posibles impactos de las redes sociales y el uso de teléfonos inteligentes en la atención y el sueño de los adolescentes. Estoy particularmente interesado en los efectos de la multitarea de los medios, es decir, usar los medios mientras participa en otras actividades de los medios, hace deberes o está en una conversación. La mayoría de los adolescentes de hoy en día tienen sus propios teléfonos inteligentes y, por lo tanto, tienen acceso a todo tipo de contenido multimedia cuando lo desean.

Encontramos en nuestros estudios que los adolescentes que participan en la multitarea de los medios informan con más frecuencia más problemas de sueño y más problemas de atención. También muestran un menor rendimiento académico. Sin embargo, esto no indica necesariamente que el uso de los medios de comunicación fue la causa de esto.

Al analizar los problemas de sueño, descubrimos que el estrés relacionado con el uso de las redes sociales era un mejor indicador de los problemas de sueño que la cantidad de uso de las redes sociales. Esto parece indicar que no es el uso de las redes sociales en sí lo que está relacionado con los problemas de sueño, sino más bien si los adolescentes se sienten estresados por su uso.

Así que, en general, todavía tengo dudas sobre la conclusión de que el uso de los medios digitales es perjudicial para el desarrollo cognitivo de los adolescentes. En este punto, necesitamos más estudios que investiguen realmente estos impactos en estudios a largo plazo y con mejores mediciones (por ejemplo, rastrear el comportamiento de los teléfonos inteligentes en lugar de solo preguntar a los adolescentes sobre su uso de los medios).

Y tampoco debemos olvidar mirar los posibles efectos beneficiosos. Por ejemplo, estudios realizados por otros investigadores encontraron que tipos específicos de uso de medios, como jugar videojuegos de acción, pueden ser beneficiosos para las habilidades cognitivas.

Elizabeth Englander, directora y fundadora del Centro de Reducción de Agresiones de Massachusetts

Una de las cosas más llamativas que hemos estado viendo en el laboratorio es que los adolescentes a menudo nos dicen que casi todas las características de las redes sociales pueden hacerlos sentir más ansiosos.

Si ven lo que están haciendo sus amigos, pueden sentirse ansiosos por no ser parte de ello. Si no ven lo que están haciendo los amigos, eso también los pone ansiosos: se preocupan de que los dejen fuera. Las veces que no se sienten ansiosos es cuando usan las redes sociales y se involucran activamente con sus amigos de una manera positiva. Pero en otras ocasiones, parece aumentar la ansiedad.

Eso es sorprendente. Es un modelo de interacción en el que hay un sistema de recompensas fuerte, y que parece mantener a los niños en una cuerda floja emocional. Una chica lo describió como una correa.

En términos de evidencia directa , es limitada. Pero piénsalo: ¿Cómo se conectan las personas entre sí? Lo hacen a través de habilidades sociales. ¿Y cómo construyes habilidades sociales? Solo hay una forma de que seamos conscientes: a través de interacciones cara a cara con otros compañeros de su edad.

Cuando se tiene una sociedad en la que otras cosas están desplazando las interacciones sociales cara a cara, es razonable suponer que van a afectar el desarrollo de las habilidades sociales. Parece ser lo que estamos viendo ahora.

Necesitamos encontrar una manera de equilibrar los riesgos de la tecnología digital siempre presente con sus recompensas

Heather Kirkorian, profesora asociada de la escuela de ecología humana de la Universidad de Wisconsin Madison

Una cosa está clara: El impacto de los medios digitales depende en parte de cómo los usamos.

En el caso de bebés y niños pequeños, los investigadores a menudo se refieren al contenido y al contexto. Es decir, el impacto de los medios digitales en los niños pequeños depende de lo que hacen los niños y de cómo estructuran esas actividades los adultos que están o no en la sala.

Por ejemplo, podríamos comparar el chat de video con un abuelo versus ver un programa educativo de TELEVISIÓN versus jugar un videojuego violento versus usar una aplicación de pintura con los dedos. Los niños pequeños son los más propensos a beneficiarse de los medios digitales cuando el contenido es atractivo, educativo y relevante para sus propias vidas; cuando lo usan junto con otros, cuando los padres ayudan a los niños a entender lo que ven en pantalla y lo conectan con lo que experimentan fuera de la pantalla. Y cuando las actividades de los medios digitales se equilibran con actividades fuera de la pantalla, como jugar al aire libre, jugar con juguetes, leer libros con cuidadores y dormir la cantidad recomendada.

Así que la investigación con adolescentes y adultos no es muy diferente. Por ejemplo, los efectos de las redes sociales dependen de si las usamos para conectarnos con nuestros seres queridos a lo largo del día y obtener apoyo social en lugar de comparar nuestras vidas con las vidas a menudo altamente filtradas de otros y exponernos al acoso u otro contenido negativo.

Del mismo modo, el impacto de los videojuegos en la atención depende del tipo de juego que se juega y el tipo de atención que se está midiendo.

Adam Gazzaley, profesor de neurología en la Universidad de California en San Francisco y autor de La mente distraída

He escrito mucho sobre el impacto directo de la tecnología digital en la regulación emocional, la atención y el estrés, impulsado por la sobreexposición a la información, los ciclos rápidos de recompensa y el compromiso simultáneo en múltiples tareas. Estos son sin duda razones para estar preocupados.

Pero personalmente, encuentro que uno de los aspectos más desafiantes de nuestra preocupación digital es el desplazamiento que induce de la naturaleza, la comunicación cara a cara, la actividad física y los momentos tranquilos y enfocados internamente.

Actualmente estoy inmerso en un viaje a Nueva Zelanda con una exposición limitada a la tecnología para poder centrarme en conectarme con amigos, naturaleza y mi propia mente. Ahora me doy cuenta más que nunca de la importancia de estas experiencias para la salud de mi cerebro.

Dicho esto, creo que la tecnología puede ofrecernos una oportunidad increíble para mejorar nuestra cognición y enriquecer nuestras vidas. Descubrir esto es nuestro próximo gran desafío tecnológico y humano.

El caso de las empresas que fabrican productos menos adictivos

Ethan Zuckerman, director del Centro de Medios Cívicos del MIT

Con cualquier nueva tecnología, siempre hay un patrón de personas que dicen: «Esto es adictivo y está destruyendo la sociedad tal como la conocemos.»A menudo hay algo real en esas preocupaciones. También hay a menudo algo que es pánico moral.

Una de las formas en que percibes el pánico moral es que tiende a centrarse en nuestros hijos o en la sexualidad. Así que cuando ves a alguien diciendo que vamos a tener una generación perdida, o que Bluetooth está llevando a los jóvenes a tener relaciones sexuales a un ritmo sin precedentes, siempre son indicios de pánico moral en lugar de preocupación por cosas reales.

Por lo que puedo decir, la cultura de crianza en Silicon Valley es esta locura performativa. Voy a hacer la señal de virtud más fuerte que nadie. Soy mejor padre que tú porque puse restricciones más locas en mi familia que tú. se siente muy consistente con eso.

La razón por la que esas historias son satisfactorias es que sales pensando, «Qué idiotas. Si piensan que esto no es bueno, ¿por qué continúan haciéndolo?»Entonces tienes gente como Jaron Lanier que dice: «Deja tus redes sociales ahora; es malo para ti.»Eso se siente irresponsable de otra manera: claramente hay miles de millones de personas que no van a dejar las redes sociales en parte porque se han convertido en una tecnología de comunicaciones crítica. Es fundamental para la forma en que interactúan con el mundo. Para mucho trabajo y diversión, es esencial en estos días.

Así que lo que quiero decirle a Lanier es mejorarlo. No estamos poniendo este genio en la botella. Hay un montón de cosas que han resultado ser buenas. Nadie propone en serio que vamos a apagar todo esto.

La pregunta interesante es ¿cuáles son los problemas reales y cómo los abordamos y los mejoramos? ¿Cómo mitigaría esos efectos nocivos? ¿Cuáles son los efectos positivos que queremos obtener de ella?

Nir Eyal, autor de Hooked: How to Build Habit-Forming Products

La tecnología es como fumar cannabis.

El noventa por ciento de las personas que fuman cannabis no se vuelven adictas. Pero el punto es que vas a encontrar a algunas personas que hacen mal uso de un producto; si es lo suficientemente bueno y atractivo, eso está destinado a suceder. La solución a eso es que debemos reparar el daño, no la tecnología en sí, sino el daño que hace. Quiero que las empresas busquen a los adictos y los ayuden.

Muchas compañías fabrican productos adictivos, te garantizo que alguien es adicto a Vox. La buena noticia es que estas empresas saben cuánto está utilizando su producto. Así que si quisieran, podrían simplemente mirar su registro y decir: «Mira, si usas el producto 30 horas a la semana, 40 horas a la semana, vamos a comunicarnos y decir: ‘Oye, ¿podemos ayudarte a moderar tu comportamiento? Estás mostrando un patrón de comportamiento consistente con alguien que puede estar luchando con una adicción. ¿Cómo podemos ayudar?'»

Y sabes qué, el hecho es que realmente mejoraría la plataforma. Es de su interés hacer esto. Sé que algunos de ellos están trabajando en ello.