A principios de septiembre pasado, un infierno devastador ardió en el Museo Nacional de Brasil, destruyendo el edificio de 200 años de antigüedad y reduciendo a cenizas la mayoría de su colección de más de 20 millones de artefactos.
Como lo atestigua una serie de esfuerzos de recuperación lanzados en los últimos cinco meses, la historia de la querida institución de Río de Janeiro está lejos de terminar: Apenas dos semanas después del incendio, el personal del museo se reunió en la parte delantera del edificio quemado para albergar una exposición temporal de artefactos sobrevivientes, y al final del año, Google Arts & Culture inmortalizó el edificio anterior al incendio en un recorrido virtual completo. El museo incluso abrió una exposición a mediados de enero, titulada Cuando No todo era Hielo: Nuevos Descubrimientos en el Continente Antártico, en el Museo de la Casa de la Moneda brasileña, que sirvió de hogar a la institución nacional en el siglo XIX.
Ahora, Julia Barbon y Angela Boldrini informan para el diario brasileño Folha de S. Paulo, que el sitio arrasado ha reabierto temporalmente sus puertas para permitir que la prensa inspeccione los daños. Todo lo que queda de la imponente estructura de tres pisos, que una vez sirvió como residencia oficial de la familia real portuguesa exiliada, es la planta baja.
Los andamios soportan las cáscaras quemadas de las antiguas galerías, reforzando las paredes lo suficiente para garantizar la seguridad de unos 60 antropólogos, arqueólogos y paleontólogos encargados de tamizar los escombros. Según la Agencia France-Presse, los rescatistas han pasado aproximadamente nueve horas al día durante seis días a la semana en busca de artefactos recuperables.
En diciembre, Yesica Fisch de Associated Press informó que los investigadores habían recuperado más de 1.500 fragmentos de los escombros. Dos meses después, el número de artefactos recuperados se acerca a los 2.000, como Barbon y Boldrini informan para Folha de S. Paulo.
Entre los objetos más importantes rescatados de las llamas se encuentran el cráneo de 11.500 años de Luzia, el humano más antiguo jamás encontrado en América, y el meteorito Bendegó, una roca espacial de 5,8 toneladas descubierta en el estado brasileño de Bahía en 1784.
Los arqueólogos desenterraron por primera vez el cráneo de Luzia en Lapa Vermelha de Brasil en 1975. Se cree que tenía unos 20 años cuando murió, Luzia, llamada así en honor al ejemplar de Australopithecus afarensis comúnmente conocido como Lucy, tenía alrededor de 5 pies de altura y pertenecía a un grupo de homínidos primitivos que comían nueces, frutas y bayas.
El personal del museo pensó inicialmente que los restos de Luzia habían sido destruidos por el incendio. Sin embargo, como el museo anunció a finales de octubre, los rescatistas finalmente recuperaron alrededor del 80 por ciento de los fragmentos de cráneo de Luzia, así como parte de su fémur.
Fisch señala para el AP que los artefactos adicionales recuperados de los escombros incluyen fragmentos de flechas indígenas brasileñas, un jarrón peruano y una urna funeraria prehispánica. AFP afirma además que también se encontraron segmentos de un esqueleto de dinosaurio Maxakalisaurus topai de 44 pies, una vez anunciado como la atracción más popular del museo.
Según el portal de «Rescate Posterior al Incendio» del Museo Nacional, un segundo meteorito que lleva el nombre del municipio de Angra dos Reis, donde fue encontrado en 1869, sobrevivió al fuego en un gabinete de hierro resistente al fuego. Otros objetos listados como recién recuperados incluyen dos muñecas karajás, un hacha semilunar de Maranhão, cuarzo rosa, una amatista y un cristal de turmalina negro.
Claudia Carvalho, la arqueóloga a cargo de los esfuerzos de rescate, le dice a Folha de S. Paulo que el equipo está trabajando para recolectar, clasificar, catalogar, estabilizar y restaurar los artefactos rescatados. Aunque el personal actualmente tiene 20 contenedores de almacenamiento a su disposición, la institución dice que necesitará duplicar esta cantidad a medida que continúen los intentos de búsqueda, que se espera que duren hasta finales de 2019.
Por ahora, la AFP informa que las autoridades brasileñas están siguiendo dos líneas de investigación: en primer lugar, la tarea sin precedentes de reconstruir el museo arrasado, y en segundo lugar, la causa del incendio en sí. En septiembre, Jonathan Watts, Dom Phillips y Sam Jones de The Guardian señalaron que los factores subyacentes sospechosos de estar en juego eran los severos recortes presupuestarios y los sistemas anticuados de prevención de incendios; tras el incendio, se desataron tensiones por la falta sistémica de financiación y el descuido de las instituciones culturales de Brasil.
La tragedia en Brasil ha desencadenado una oleada de apoyo internacional. Como escribió Gabriella Angeleti del Periódico de Arte a finales de 2018, una asociación entre la misión diplomática de los Estados Unidos en Brasil, la Comisión Fulbright, el Departamento de Estado de los Estados Unidos y la Institución Smithsonian brindará a 14 científicos que perdieron su trabajo en las llamas la oportunidad de continuar investigando en los diversos laboratorios del Smithsonian. Los gobiernos y las organizaciones culturales de todo el mundo también se han comprometido a ofrecer apoyo financiero para los esfuerzos de reconstrucción.
«Es importante destacar que el Museo Nacional, a pesar de haber perdido una parte significativa de su colección, no ha perdido su capacidad de generar conocimiento», escribió el director del museo Alexander Kellner en una carta abierta el año pasado. Afirmó en la pieza, » ¡El Museo Nacional vive!»