Investigación sobre Antibodioeditar
A principios de la década de 1890, Paul Ehrlich comenzó a trabajar con Emil Behring, profesor de medicina en la Universidad de Marburgo. Behring había estado investigando agentes antibacterianos y descubrió una antitoxina diftérica. (Por ese descubrimiento, Bering fue el primer ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1901. Ehrlich también fue nominado para ese año. A partir del trabajo de Behring, Ehrlich entendió que los anticuerpos producidos en la sangre podían atacar a los patógenos invasores sin ningún efecto dañino en el cuerpo. Especuló que estos anticuerpos actúan como balas disparadas desde un arma para atacar microbios específicos. Pero después de más investigación, se dio cuenta de que los anticuerpos a veces fallaban en matar microbios. Esto lo llevó a abandonar su primera idea sobre la bala mágica.
Investigación sobre el tinte arsenicaleditar
Ehrlich se unió al Instituto de Terapia Experimental (Institut für experimentelle Therapie) en Fráncfort del Meno, Alemania, en 1899, convirtiéndose en el director de su instituto de investigación Georg–Speyer Haus en 1906. Aquí su investigación se centró en probar colorantes arsenicales para matar microbios. El arsénico era un veneno infame, y su intento fue criticado. Fue pillado públicamente como un imaginario «Dr. Phantasus». Pero la lógica de Ehrlich era que la estructura química llamada cadena lateral forma anticuerpos que se unen a las toxinas (como los patógenos y sus productos); de manera similar, los colorantes químicos como los compuestos de arsénico también podrían producir tales cadenas laterales para matar a los mismos microbios. Esto le llevó a proponer un nuevo concepto llamado «teoría de la cadena lateral». (Más tarde, en 1900, revisó su concepto como «teoría del receptor». Basado en su nueva teoría, postuló que para matar microbios, «wir müssen chemisch zielen lernen» («tenemos que aprender a apuntar químicamente»). Su instituto era conveniente, ya que estaba adyacente a una fábrica de tintes. Comenzó a probar una serie de compuestos contra diferentes microbios. Fue durante su investigación que acuñó los términos «quimioterapia»y» bala mágica». Aunque usó la palabra alemana zauberkugel en sus primeros escritos, la primera vez que introdujo el término inglés «bala mágica» fue en una Conferencia Harben en Londres en 1908. En 1901, con la ayuda del microbiólogo japonés Kiyoshi Shiga, Ehrlich experimentó con cientos de tintes en ratones infectados con tripanosoma, un parásito protozoario que causa la enfermedad del sueño. En 1904 prepararon con éxito un tinte rojo de arsénico que llamaron Rojo Tripano para el tratamiento de la enfermedad del sueño.