(Crédito: Brittney Tatchell/Smithsonian Institution) Desenterrado en 1996 después de que parte de su cráneo fuera encontrado a lo largo de las orillas del río Columbia en Washington, Kennewick Man, un paleoamericano de 9.000 años de edad, pronto sería considerado como el descubrimiento esquelético humano más importante de la historia estadounidense.Una Crisis de Identidad Antigua Cuando dos estudiantes universitarios informaron que habían encontrado un fragmento de cráneo en el río, los científicos respondieron rápidamente. Después de buscar y recolectar casi 300 piezas de hueso, pudieron determinar que el conjunto de restos era uno de los esqueletos humanos más antiguos y completos que se hayan recuperado. Kennewick Man se convirtió en objeto de una intensa disputa legal entre los científicos que deseaban continuar estudiándolo, y miembros de tribus nativas americanas locales que creían que era un ancestro antiguo y que, por lo tanto, debía someterse a un entierro sagrado en su tierra natal. Y ahí es donde comenzó el problema. Como informó Discover en 2015:
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos mantuvo la tierra donde se encontró al Hombre Kennewick; además, ese tramo en particular del Columbia también cayó dentro de las fronteras de la patria sagrada reclamada por cinco tribus nativas americanas del Noroeste del Pacífico. Poco después de que los científicos confirmaran la edad del Hombre Kennewick, el Cuerpo de Ejército tomó posesión del esqueleto y terminó con más estudios, un movimiento que proporcionó la chispa para una prolongada batalla en las cortes. En 1990 George W. Bush firmó la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos, como reparación por la manera irrespetuosa en que se trataron los restos de nativos americanos en el pasado. La ley sirve como un medio para que los nativos americanos obtengan la posesión de artículos culturales, incluidos huesos, que una vez pertenecieron a sus antepasados si se puede establecer una afiliación cultural o una conexión con su linaje. NAGPRA sirvió como el paraguas legal para la captura del Cuerpo de Ejército del Hombre Kennewick. Las acciones del gobierno inspiraron a una banda de ocho científicos, liderados por el antropólogo Douglas Owsley, a tomar un gran riesgo y demandar al gobierno de los Estados Unidos para obtener el control de los restos en aras de la investigación científica. En 2000, el entonces Secretario del Interior Bruce Babbitt determinó que los restos pertenecían a la tribu y ordenó su devolución. Sin embargo, en 2002, las escalas cambiaron a favor de los científicos. El magistrado estadounidense John Jelderks dictaminó que el esqueleto no estaba relacionado con los nativos americanos en base a sus características físicas, y por lo tanto que NAGPRA no se aplicaba en este caso. Los restos fueron entregados a los científicos, y la decisión fue confirmada en apelación. La decisión fue un golpe para las cinco tribus. «Los científicos han desenterrado y estudiado a los indios americanos durante décadas», escribió Armand Minthorn, portavoz de la tribu Umatilla, en 1996. «Consideramos que esta práctica es una profanación del cuerpo y una violación de nuestras creencias religiosas más arraigadas.»
En 2004, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos rechazó la apelación de los Estados Unidos. Cuerpo de Ingenieros del Ejército como el cráneo del Hombre Kennewick tenía un parecido más cercano a los de ascendencia asiática y polinesia que el de un nativo Americano. Los restos del hombre Kennewick fueron cuidados en el Museo Burke de Seattle, y no se exhibieron. Desde la decisión de 2004, los científicos han estudiado los restos extensamente y han aprendido mucho sobre este hombre.
Un giro en el ADN
Las pruebas genómicas no fueron un factor durante los litigios preliminares, pero años más tarde, cuando las tecnologías genéticas eran accesibles, un estudio controvertido reabriría el caso de Kennewick Man, y luego lo cerraría de una vez por todas. El estudio, publicado en la revista Nature en junio de 2015, mostró que los análisis previos que afirmaban que el hombre Kennewick era de origen asiático eran incorrectos. Aunque no podía estar vinculado a ninguna nación en particular, su genoma era nativo americano, y probablemente de los grupos de personas en el Noroeste del Pacífico. En diciembre de 2016, el presidente Obama firmó una legislación que permitiría que el hombre Kennewick regresara a su tierra natal y descansara.
The Ancient One Sleeps
El viernes pasado, más de 20 años después de su descubrimiento inicial, casi 30 miembros de las tribus Yakama, Umatilla, Nez Perce, Colville y Wanapum recuperaron docenas de cajas que contenían los restos del Hombre Kennewick. A la mañana siguiente, más de 200 miembros de las mismas tribus le dieron un entierro apropiado en un lugar secreto en la cuenca del Columbia. En una declaración a la prensa, los funcionarios del Museo Burke dijeron que sentían que esta era «la decisión correcta» y «desde hace mucho tiempo. JoDe Goudy, presidente del Consejo Tribal de la Nación Yakama, añadió que » El Antiguo, ahora puede finalmente encontrar la paz, y nosotros, sus parientes, nos sentiremos igualmente contentos sabiendo que este trabajo se ha completado en su nombre.»