Carleton Gajdusek, que murió a los 85 años, tuvo la rara distinción de ser un Premio Nobel y un abusador de niños condenado. Como investigador médico, estudió el kuru, una enfermedad incurable que afecta a la tribu Fore en Papúa Nueva Guinea, y demostró que tenía un largo período de incubación, pero progresa rápidamente cuando comienza, y es diferente a cualquier infección entendida anteriormente. No provoca una respuesta inmunitaria y no puede ser destruida por el calor, la radiación o el formaldehído. Llamó al agente causal un «virus lento» y demostró que el kuru estaba relacionado con la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob en humanos y la tembladera en ovejas; ahora llamamos al organismo un prión y sabemos que es una entidad no viviente que puede reproducirse a sí misma.
Gajdusek nació en Yonkers, Nueva York, de inmigrantes de Europa del Este. Estudió biofísica en la Universidad de Rochester, graduándose en 1943, y medicina en Harvard, calificándose en 1946. Luego investigó en Caltech (el Instituto de Tecnología de California) bajo Linus Pauling y Max Delbruch, e investigó en Harvard bajo John Enders. Los tres científicos más tarde se convirtieron en premios Nobel.
En la década de 1950, haciendo su servicio militar, Gajdusek ayudó a mostrar que la fiebre hemorrágica que mataba a los soldados estadounidenses en Corea del Sur se propagaba por las aves migratorias. En 1954, los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) lo enviaron a un campamento en Bolivia para nativos americanos de Okinawa transportados allí por la marina de los Estados Unidos después de la segunda guerra mundial. Hubo tantas muertes que se rumoreaba que se trataba de un campo de exterminio; pero demostró que las muertes eran por causas naturales y combates. El CDC le ofreció un trabajo. «Eres un chiflado», dijo su jefe, » pero eres mi tipo de chiflado.»
Gajdusek declinó la oferta y se fue a trabajar con otro futuro Premio Nobel, el inmunólogo Sir Macfarlane Burnet, en Melbourne. En 1957, Burnet lo envió a Port Moresby, Nueva Guinea, para establecer parte de un estudio multinacional sobre el desarrollo, el comportamiento y las enfermedades infantiles, donde se enteró de una misteriosa enfermedad llamada kuru que afectaba a una tribu de las tierras altas orientales.
El Frente, siempre dispuesto a adoptar nuevas costumbres, había copiado a una tribu vecina, los Anga, algunos años antes y había adoptado el canibalismo. Lo abandonaron cuando los misioneros les dijeron que comer gente está mal. Su kuru era más reciente y cada vez más frecuente. Gajdusek comenzó a mapear su incidencia, notando que nadie se recuperó. Docenas de muestras de sangre no revelaron nada malo.
En abril de 1957 tenía 28 casos y 13 muertes. En junio había muerto 200 personas, la mayoría mujeres y niños. Los kuru que sufrían gritaban, tropezaban, se sacudían y temblaban, eran beligerantes y propensos a la alegría. Gajdusek quería saber si la enfermedad era genética, infecciosa, ambiental o psicosomática. Envió cerebros para ser analizados en Australia y en los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH). Investigaba lo que comía, bebía o tocaba el Frente. Probó tratamientos ad hoc: vitaminas, esteroides, antibióticos. Nada funcionó.
Mientras tanto, los estadounidenses observaron que los cerebros eran similares a los de los pacientes con ECJ. Burnet propuso enviar un equipo multidisciplinario. Gajdusek respondió que él era ese equipo. En esa época visitó el Anga. No tenían a kuru, pero tenían una forma interesante de bienvenida: los jóvenes persistentemente se ofrecían a felarle y lo consideraban muy divertido.
Después de nueve meses, Gajdusek regresó a los NIH. Allí, un científico estadounidense, William Hadlow, escribió diciendo lo similares que se veían los cerebros de las ovejas infectadas con tembladera. Gajdusek inoculó a los chimpancés con extractos de cerebros delanteros, sabiendo que tardaría mucho tiempo en incubarse, y regresó al hospital que había fundado para los Delanteros.
Visitó otras tribus con tradiciones pedofílicas, y en 1963 trajo a los Estados Unidos al primero de sus 56 hijos adoptivos, un niño Anga de 12 años, que aterrizó descalzo en Washington con un hueso en la nariz. Los puso a todos en la escuela secundaria, y a muchos en la universidad o en la escuela de medicina.
En 1965, dos años después de haber sido inoculados, los chimpancés comenzaron a enfermarse. Gajdusek consultó a un experto británico en tembladera de oveja, quien confirmó que los chimpancés habían muerto de la misma enfermedad que mató a la Fore. Fue un momento triunfal para Gajdusek, dice el escritor científico DT Max, autor de The Family That Couldn’t Sleep, a history of prion disease research: proof that the disease was caused by an infectious agent. En 1976, cuando recibió su premio Nobel, Gajdusek había publicado 150 artículos.
Publicó otros 450 artículos sobre enfermedades de» virus lentos » y etnografía. En 1974, un neurólogo y neurocientífico estadounidense, Stanley Prusiner, entró en el campo y acuñó el término prión (para partícula infecciosa proteica, e incorporando las dos primeras letras de su apellido). Prusiner recibió el premio Nobel en 1997.
En la década de 1990, un miembro del laboratorio de Gajdusek le había dicho al FBI que algo sospechoso estaba pasando y que las pistas podrían estar en los diarios de Gajdusek. No contenían nada incriminatorio, aparte de una referencia similar a Prufrock a sus inhibiciones. El FBI interrogó a los hijos adoptivos de Gajdusek y encontró a uno que estaba dispuesto a testificar; en una llamada telefónica grabada del niño, Gajdusek admitió que se habían masturbado el uno al otro. Ninguno de los otros niños dijo que Gajdusek los había tocado y varios estaban dispuestos a dar testimonio a su favor. Muchos científicos distinguidos pidieron clemencia para él.
Gajdusek tenía 74 años cuando salió después de cumplir un año de prisión, con su salud rota. Se retiró a Ámsterdam, pasando sus inviernos en Tromso, Noruega. No se arrepintió de su condena, y opinó que»los niños serán niños». Le sobreviven sus hijos adoptivos.
• Daniel Carleton Gajdusek, investigador médico, nacido el 9 de septiembre de 1923; murió el 12 de diciembre de 2008
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