Conrad Aiken nació en Savannah, Georgia. En su infancia, Aiken experimentó un trauma considerable cuando encontró los cuerpos de sus padres después de que su padre médico matara a su madre y se suicidara. Fue criado en Massachusetts desde la edad de once años por una tátara-tátara.
Antes de ingresar a Harvard, Aiken estudió en escuelas privadas y en la Escuela Middlesex, Concord. En Harvard compartió una clase con T. S. Eliot, con quien editó the Advocate y cuya poesía iba a influir en la suya. Aiken se graduó en 1912, en la misma época que Eliot, Walter Lippman, Van Wyck Brooks y E. E. Cummings. Después de trabajar como reportero, Aiken se dedicó por completo a la escritura, teniendo también un pequeño ingreso privado. De las muchas influencias que Aiken reconoció, los escritos de Freud, Havelock Ellis, William James, Edgar Allan Poe y los simbolistas franceses son evidentes en su obra. Freud consideraba el GRAN CÍRCULO de Aiken una obra maestra de introspección analítica.
La primera colección de versos de Aiken, EARTH TRIUMPHANT, apareció en 1914 y lo hizo conocido como poeta. Fue editor colaborador de Dial, lo que llevó a una amistad con Ezra Pound. Los ensayos de Aiken, recogidos en SKEPTICISMS (1919) y A REVIEWER’S ABC (1958), abordaban las cuestiones provocadas por su compromiso con la literatura como un modo de auto-comprensión.
Durante la Primera Guerra Mundial, Aiken afirmó que estaba en una «industria esencial» por ser poeta, y se le concedió una exención por esta razón.
La vida adulta de Aiken estuvo marcada por viajes transatlánticos. En 1921 se mudó de Massachusetts a Inglaterra, estableciéndose en Rye, Sussex. En 1927-28 fue tutor de inglés en Harvard. Se casó con Clarissa M. Lorenz en 1930 (divorciada en 1937). En 1933 navegó de nuevo hacia Boston, y luego pasó dos años en Rye (1934-36), escribiendo «Cartas de Londres» al New Yorker. Regresó a Nueva York y Boston, y viajó a México, donde se casó con la artista Mary Hoover. Regresaron a Rye en 1937, pero se mudaron a los Estados Unidos después del estallido de la Segunda Guerra Mundial.
En 1930 Aiken recibió el Premio Pulitzer por su colección de POEMAS SELECCIONADOS. La mayor parte de la ficción de Aiken fue escrita entre las décadas de 1920 y 1930, entre otras novelas, VIAJE AZUL (1927), en la que utilizó el monólogo interior, KING COFFIN (1934) y las colecciones de cuentos BRING! ¡TRAED! (1925) y AMONG THE LOST PEOPLE (1934).
Después de permanecer dos años en Rye, Aiken se estableció en 1947 en Brewster, Massachusetts. Fue consultor en poesía en la Biblioteca del Congreso de 1950 a 1952. En 1953 publicó UNA COLECCIÓN DE POEMAS, que incluía la obra maestra «Preludios a la definición» y «Canción Matutina de Senlin». La «narrativa autobiográfica» de Aiken USHANT (1952) retrató sus amistades con Malcolm Lowry, T. S. Eliot y otras figuras que conocía. Dramatizaba el intento de su protagonista, el personaje del autor, de leer el palimpsesto de jeroglíficos que constituye el paisaje de su alma, y mezclaba bocetos de la generación literaria entre guerras con la libre asociación psicoanalítica.
A partir de 1962 Aiken pasó el invierno en una casa de la Sabana adyacente a la de su infancia. Murió en Savannah el 17 de agosto de 1973. Aiken recibió el Premio Pulitzer, el Premio Nacional del Libro, el Premio Bollinger en 1956, la Medalla de Oro en Poesía de la Academia Americana de Artes y Letras en 1958 y la Medalla Nacional de Literatura en 1969. Las penetraciones psicológicas y la riqueza verbal de Aiken nunca recibieron el amplio reconocimiento que merecen a pesar de sus varios premios. Publicado póstumamente, THE SELECTED LETTERS OF CONRAD AIKEN (1978) contiene correspondencia con colegas literarios como Wallace Stevens, Harriet Monroe y Edmund Wilson.