Henry blev født til kejserinde Matilda og hendes anden mand, Geoffrey messen, hertug af Anjou. Han kontrollerede allerede Normandiet og Anjou på kontinentet, og hans ægteskab med Eleanor fra Akvitaine tilføjede hendes jordbesiddelser til hans.
han blev født i 1133 i Frankrig, da hans mor levede i eksil. Kejserinden Matilda var blevet udnævnt til sin fars (Henry I) efterfølger, men hendes fætter Stephen havde overtaget, hvilket førte til borgerkrige i England.
i 1153, efter at have giftet sig med Eleanor, rejste han til England for at kræve, at hans Trone nåede til enighed om, at han ville efterfølge Stephen, da han døde, hvilket skete i 1154.
under Stephens regeringstid havde baronerne undergravet feudal lovgivning for at underminere monarkens greb om riget; Henry så det som sin første opgave at vende dette magtskifte.
Henry II etablerede domstole i forskellige dele af landet og var den første konge, der gav magt til dommere. Som en konsekvens af forbedringerne i retssystemet aftog kirkens domstoles magt.
kirken modsatte sig dette, og dens mest heftige talsmand var Thomas Becket, ærkebiskoppen af Canterbury.
en Anglo-normansk styrke landede i Irland for at støtte en ansøger til Irlands trone i 1169. Henry rejste til Dublin for at hævde sin autoritet over landet, og en engelsk tilstedeværelse blev etableret. Henry var den første monark, der brugte titlen ‘King of England’ snarere end ‘King of the English’, og hans territorium strakte sig fra Irland til Pyrenæerne.
i 1170 konfronterede Becket igen Henry, denne gang over kroningen af Prins Henry. De meget citerede ord af Henry II ekko gennem århundrederne: “hvem vil befri mig for denne turbulente præst?”Fire af hans riddere tog deres konge bogstaveligt og myrdede Becket i Canterbury Cathedral.
da han fandt ud af det, angrede han for ærkebiskopens død, som havde været en ven. Han gik gennem gaderne i Canterbury bliver pisket. Han forsonede sig med kirken, men magten forblev den samme.
Henry og hans kone, Eleanor af Akvitaine, havde fire sønner og tre døtre. Henry havde også omkring ti børn af mindst fire andre kvinder.
Kongen havde problemer inden for sin egen familie, da hans sønner ikke kunne lide hans plan om at opdele jord mellem dem, hvilket førte dem til mistillid til hinanden.
i 1170 blev hans femten år gamle søn Henry kronet til konge, men han regerede faktisk aldrig og tælles ikke med i Englands monarker; han er nu kendt som Henry den unge konge.
Henry IIS forsøg på at opdele sine titler blandt sine sønner, men bevare den magt, der er forbundet med dem, provokerede dem til at forsøge at tage kontrol over de lande, der var tildelt dem, og de fik ofte hjælp fra kong Louis VII af Frankrig.
efter Henry den unge konges død i 1183, og også Henrys anden søn, hans tredje søn, Richard Løvehjerte, angreb og besejrede Henry i 1189. Kongen havde forsøgt at give noget fransk land til sin yngste søn John, men var blevet modsat af sin søn, der havde hjælp fra Filip II af Frankrig. Henry mødte sine modstandere og gav efter for deres krav.
Henry døde den 6.juli 1189 efter at have fundet ud af, at hans yndlingssøn John havde vendt sig mod ham. Han døde i Chinon med bare sin uægte søn Geoffrey ved sin side. Richard I blev kronet den 1. September 1189 kl.