i hele dyreriget har evolutionen udtænkt utallige måder for organismer at beskytte sig mod rovdyr, konkurrenter og deres miljø. Fremkomsten af hårde, biomineraliserede skaller — skaller dannet af mineraler ekstraheret fra miljøet og rekonstitueret gennem biologisk — er en vigtig udvikling i udviklingen af livet på jorden.
de fleste biomineralisering kommer i forskellige varianter af calciumcarbonat – skaller af bløddyr, de hårde dele af koraller, test af kiselalger og andre dyreplankton, selv menneskelige knogler. Opløseligt i havvand og relativt let at mobilisere i levende organismer, kombinerer calciumcarbonat med levende væv for at danne stærke, slidstærke, stadigt voksende strukturer. Men der er en organisme, der har besluttet, at calciumcarbonat ikke er nok og i stedet har smedet deres skaller af et meget hårdere materiale – Chrysomallon-sneglen, den skællede snegl med en skal af jern.
en ny undersøgelse fra forskere i Kina, Japan, Irland, Tyskland og Mauritius afslører genomet af den skællede snegl med vægt på gener, der regulerer biomineralisering. Selvom processen med at danne en skal fra jern er, så vidt vi ved, unik blandt skalbyggende dyr, de gener, der styrer denne proces, er gamle. I stedet for nye gener, der udvikler sig til at kontrollere udfældningen og biomineraliseringen af jern, bruger den skællede fodsnegle et værktøjssæt, der er tilgængeligt for mange skaldannende arter. Det er udtryk for eksisterende, fælles biomineraliseringsgener, der giver jernsneglen sin rustning.
hvordan denne genekspression oversættes til jernberigede plader er et andet mysterium, der for nylig blev afsløret. I en anden undersøgelse, der blev offentliggjort i slutningen af sidste år af mange af de samme forfattere, blev mekanismen, hvormed jernnanopartikler inkorporeres i den skællede snegls skællede fod, yderligere undersøgt. Svovl transporteres gennem kanaler i skalaen, hvor det reagerer med jernberiget havvand for at danne lag af jernsulfid. Mærkeligt nok kan disse jernrige plader have udviklet sig til at hjælpe med at formidle svovlakkumulering snarere end til beskyttelse.
selvom plume af en hydrotermisk udluftning kan være utrolig varm, er det omgivende vand næppe forhøjet over den omgivende vandtemperatur. Processen med at samle jernnanopartikler ved lave temperaturer kan give betydelig fordel for fremstillingen i mange brancher.
mens den skællede snegl er blevet en ambassadørart for organisationer, der arbejder for at beskytte de dybe oceaner mod menneskelige påvirkninger, kunne den lige så let tjene som en maskot for dybhavsmineindustrien også. Når alt kommer til alt har Chrysomallon kvamiferum udvundet og raffineret tungmetaller fra havbundens massive sulfider i længere tid, end vi har vidst, at hydrotermiske ventilationskanaler eksisterede.
Udvalgt billede: genom af den skællede Fodsnegle. Billede fra Sun et al. 2020.