Bereits 1997 gab Gladys Knight ihrem Sohn Shanga Hankerson das Recht, ihren Namen, ihr Abbild, ihre Rezepte und Erinnerungsstücke in Verbindung mit einem Restaurant zu verwenden, das er in Atlanta eröffnen wollte. Der Joint startete schnell und Hankerson eröffnete bald zwei weitere Filialen in der Gegend von Atlanta.
Aber Hankerson und die Restaurants — Gladys Knight’s Chicken & Waffles genannt — sind in letzter Zeit in Schwierigkeiten geraten, und jetzt verklagt die Kaiserin der Seele ihren Sohn, um ihn dazu zu bringen, jede Erwähnung ihres Namens oder die Verwendung ihres Bildes im Zusammenhang mit der unruhigen Kette zu entfernen. Die Klage wurde beim Bundesgericht in Atlanta eingereicht und behauptet, dass der Niedergang der Restaurants das geistige Eigentum und den Ruf von Knight schädige.
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Es begann als eine schöne Geschichte: Eine Mutter half einem unruhigen Sohn – am Boden zerstört von der Scheidung seiner Eltern und stark übergewichtig —, Fuß zu fassen und Restauranteur zu werden. Der Ort soll Hühnchen-Waffeln-Gelenken in Harlem nachempfunden sein, und war bekannt für ein Special namens Midnight Train, Hier wurden vier Jumbo-Hähnchenflügel auf einer goldenen Waffel serviert.
Knight gab gegenüber dem Atlanta Journal-Constitution die folgende Erklärung zur Klage ab: „Bis die rechtlichen Probleme gelöst sind, ist es am besten, meinen Namen zu entfernen, da ich kein Interesse an oder Einfluss auf die Restaurants habe. Ich habe sechzig Jahre meines Lebens investiert, um mein Handwerk, meinen Namen und meine Marke zu entwickeln, und ich möchte nicht, dass mein Name zu diesem Zeitpunkt mit dem Geschäft in Verbindung gebracht wird.“
Welche Art von Ärger könnte eine Mutter dazu bringen, ihren Namen aus dem Restaurant ihres eigenen Sohnes streichen zu lassen? Ziemlich großes Problem.
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Hankerson wurde im Juni verhaftet, weil er Steuern kassiert hatte, die das Restaurant von Kunden eingenommen hatte. Zeugen sagen, er habe dieses Geld benutzt, um Sexpartys zu finanzieren und Unkraut zu kaufen. Die Restaurants litten auch: Es kam zu schlechten Gesundheitsinspektionen, die Angestellten sagten, sie würden nicht bezahlt, und einer der drei Außenposten wurde diesen Monat geschlossen. Alle drei wurden von Bundesagenten durchsucht und Konten eingefroren. Gladys Knight’s Chicken & Waffles ist jetzt in Konkurs.
Die Klage beschreibt eine Restaurantkette, die mit Problemen grassiert: „Sie haben oft nicht genügend Essen, um die Gäste zu bedienen, und eine Reihe von Menüpunkten sind oft nicht verfügbar. Sie haben unregelmäßige Öffnungszeiten, öffnen oft spät und schließen früh. Sie haben weniger Mitarbeiter als normal und werden ungeordnet betrieben.“
Mit anderen Worten, für die Restaurantkette und für Shanga Hankerson sieht es sehr, sehr schlecht aus. Und Gladys dachte, die Pips — mit denen sie sich Ende der 1980er Jahre trennte – seien Ärger! Es sieht so aus, als würde Knight den nächsten Mitternachtszug nach Georgia nehmen, um vor Gericht zu erscheinen — alles in dem Bemühen, sich von den Restaurants ihres feiernden Sohnes zu distanzieren.