Im September 1857 belagerte ein Zweig der Territorialmiliz in Süd-Utah, der sich ausschließlich aus Heiligen der Letzten Tage zusammensetzte, zusammen mit einigen von ihnen rekrutierten Indianern einen Wagenzug von Auswanderern, die von Arkansas nach Kalifornien reisten. Die Milizionäre führten ein vorsätzliches Massaker durch und töteten 120 Männer, Frauen und Kinder in einem Tal, das als Mountain Meadows bekannt ist. Nur 17 kleine Kinder — die vermutlich zu jung waren, um erzählen zu können, was dort passiert war — wurden verschont. Dieses Ereignis ist vielleicht die tragischste Episode in der Geschichte der Kirche.
Die Ankunft des Wagenzuges im Utah-Territorium erfolgte inmitten einer Zeit der „Reformation“ innerhalb der Kirche. Aus Sorge um geistige Selbstzufriedenheit hielten Brigham Young und andere Führer der Kirche eine Reihe von Predigten, in denen sie die Heiligen aufforderten, umzukehren und ihre geistigen Verpflichtungen zu erneuern.1 Während der Reformation predigten Brigham Young, sein Ratgeber Jedediah M. Grant und andere Führer mit feuriger Rhetorik und warnten vor den Übeln der Sünde und vor denen, die von der Kirche abweichten oder sich ihr widersetzten.2 Solche Predigten führten zu einer erhöhten Belastung zwischen den Heiligen der Letzten Tage und ihren relativ wenigen Nachbarn in Utah, einschließlich der vom Bund ernannten Beamten.
Diese Spannung verschärfte sich Anfang 1857, als der Präsident der Vereinigten Staaten, James Buchanan, Berichte von einigen Bundesbeamten in Utah erhielt, wonach Gouverneur Brigham Young und die Heiligen der Letzten Tage im Gebiet gegen die Autorität der Bundesregierung rebellierten. Ein stark formuliertes Memorial der Legislative von Utah (bestehend überwiegend aus Heiligen der Letzten Tage) an die Bundesregierung überzeugte Bundesbeamte, dass die Berichte wahr waren. Präsident Buchanan beschloss, Brigham Young als Gouverneur zu ersetzen, und sandte im sogenannten Utah-Krieg eine Armee nach Utah, um seinen Ersatz zu begleiten.
Die Heiligen der Letzten Tage fürchteten, dass die heranrückende Armee – etwa 1 500 Mann, weitere werden folgen — die Verwüstungen in Missouri und Illinois erneut anrichten und die Heiligen erneut aus ihren Häusern vertreiben würde. Darüber hinaus Parley P. Pratt, ein Mitglied des Kollegiums der Zwölf Apostel, wurde im Mai 1857 in Arkansas ermordet.3 Wochen später erreichten die Nachrichten über den Mord sowie Zeitungsberichte aus dem Osten der Vereinigten Staaten, in denen das Verbrechen gefeiert wurde, Utah. Als sich diese Ereignisse abspielten, Brigham Young erklärte das Kriegsrecht im Territorium, wies Missionare und Siedler in abgelegenen Gebieten an, nach Utah zurückzukehren, und leitete Vorbereitungen, um der Armee zu widerstehen. Trotzige Predigten von Präsident Young und anderen Führern der Kirche in Verbindung mit der bevorstehenden Ankunft einer Armee trugen dazu bei, in Utah ein Umfeld der Angst und des Misstrauens zu schaffen.4
Auswandererfamilien aus Arkansas bildeten eine Karawane, die von Alexander Fancher und John Baker angeführt wurde. Als der Wagenzug durch Salt Lake City fuhr, stießen die Auswanderer verbal mit den örtlichen Heiligen der Letzten Tage darüber zusammen, wo sie ihr Vieh weiden lassen könnten. Einige der Mitglieder des Wagenzuges wurden frustriert, weil sie Schwierigkeiten hatten, dringend benötigtes Getreide und andere Vorräte von lokalen Siedlern zu kaufen, die angewiesen worden waren, ihr Getreide als Kriegspolitik zu retten. Verärgert drohten einige der Auswanderer, sich den ankommenden Truppen anzuschließen, um gegen die Heiligen zu kämpfen.5
Obwohl einige Heilige diese Drohungen ignorierten, befürworteten andere Führer und Mitglieder der örtlichen Kirche in Cedar City (Utah) Gewalt. Isaac C. Haight, ein Pfahlpräsident und Milizenführer, sandte John D. Lee, einen Milizenmajor, um einen Angriff auf die Emigrantenkompanie zu führen. Als der Präsident seinem Rat den Plan mitteilte, widersprachen andere Führer und baten ihn, den Angriff abzubrechen und stattdessen einen Expressfahrer nach Brigham Young in Salt Lake City zu schicken, um sich beraten zu lassen. Aber die Männer, die Haight geschickt hatte, um die Auswanderer anzugreifen, führten ihre Pläne aus, bevor sie den Befehl erhielten, nicht anzugreifen. Die Auswanderer wehrten sich, und es kam zu einer Belagerung.
In den nächsten Tagen eskalierten die Ereignisse, und Milizionäre der Heiligen der Letzten Tage planten und führten ein Massaker durch. Sie lockten die Auswanderer mit einer falschen Waffenstillstandsflagge aus ihren eingekreisten Wagen und schlachteten sie mit Hilfe von Paiute-Indianern, die sie rekrutiert hatten. Zwischen dem ersten Angriff und dem letzten Gemetzel wurden 120 getötet. Der Expressfahrer kehrte zwei Tage nach dem Massaker zurück. Er trug einen Brief von Brigham Young mit sich, in dem er die örtlichen Führer aufforderte, sich „nicht in die Auswanderer einzumischen“ und ihnen zu erlauben, in Frieden durch Süd-Utah zu ziehen.6 Die Milizionäre versuchten, das Verbrechen zu vertuschen, indem sie die gesamte Schuld auf die lokalen Paiutes legten, von denen einige auch Mitglieder der Kirche waren.
Zwei Heilige der Letzten Tage wurden schließlich wegen ihrer Teilnahme aus der Kirche exkommuniziert, und eine Grand Jury, der auch Heilige der Letzten Tage angehörten, klagte neun Männer an. Nur ein Teilnehmer, John D. Lee, wurde wegen des Verbrechens verurteilt und hingerichtet, was falsche Anschuldigungen schürte, dass das Massaker von Brigham Young angeordnet worden war.7
In den frühen 2000er Jahren bemühte sich die Kirche eifrig, alles Mögliche über das Massaker zu erfahren. Historiker in der Abteilung für Kirchengeschichte durchforsteten Archive in den Vereinigten Staaten nach historischen Aufzeichnungen; Jeder Kirchenbericht über das Massaker wurde ebenfalls einer Prüfung unterzogen. Ein daraus resultierendes Buch, das 2008 von den Autoren Ronald W. Walker, Richard E. Turley Jr. und Glen M. Leonard von der Oxford University Press veröffentlicht wurde, kam zu dem Schluss, dass das maßlose Predigen von Außenseitern durch Brigham Young, George A. Smith und andere Führer zu einem Klima der Feindseligkeit beitrug Young ordnete das Massaker nicht an. Lieber, Verbale Konfrontationen zwischen Einzelpersonen im Wagenzug und Siedlern aus Süd-Utah lösten großen Alarm aus, besonders im Zusammenhang mit dem Utah-Krieg und anderen gegnerischen Ereignissen. Eine Reihe tragischer Entscheidungen lokaler Kirchenführer, die auch wichtige Bürger— und Milizenführungsrollen im Süden Utahs innehatten, führten zu dem Massaker.8
1990 weihten Verwandte der Auswanderer aus Arkansas zusammen mit Vertretern der Paiute-Nation, Bewohnern der Heiligen der Letzten Tage im Süden Utahs und Kirchenführern ein Denkmal in Mountain Meadows ein. J. E. Lee, Präsident der Brigham Young University und Nachkomme von John D. Lee, hielt den Nachkommen der Opfer die Hand und dankte ihnen „für Ihre christliche Bereitschaft zu vergeben.9 Am 150. Jahrestag des Massakers lehrte Präsident Henry B. Eyring: „Das Evangelium Jesu Christi, das wir vertreten, verabscheut das kaltblütige Töten von Männern, Frauen und Kindern. Er fordert Frieden und Vergebung. Was hier vor langer Zeit von Mitgliedern unserer Kirche getan wurde, stellt eine schreckliche und unentschuldbare Abkehr von der christlichen Lehre und dem christlichen Verhalten dar.“10
Denkmal am Ort des Massakers von Mountain Meadows.