Es wird gesagt, dass der Geruchssinn am engsten mit dem Gedächtnis verbunden ist. Dies kann aus vielen Gründen zutreffen – Geruch ist eine erste Warnung, wenn wir faulige Nahrung zu uns nehmen, und für Säuglinge, wie bei blind geborenen Kreaturen, ermöglicht Geruch ihnen, den Sauger ihrer Mutter zum Füttern zu finden. Der Geruchssinn variiert von Tier zu Tier. Fische zum Beispiel haben nur etwa 100 Geruchsrezeptoren, Menschen haben etwa 1.000, während Hunde im Durchschnitt 40 Mal so viel Schnüffelfläche haben wie Menschen. Die amerikanischen Biologen Linda Buck und Richard Axel erhielten 2004 den Preis für Physiologie oder Medizin für ihre Arbeit an Geruchsrezeptoren bei Ratten – die etwas mehr als Menschen haben.
Durch die Analyse der DNA schätzten sie, dass es ungefähr tausend verschiedene Gene für Geruchsrezeptoren gibt – ungefähr drei Prozent der menschlichen Gene. Alle Geruchsrezeptoren unterscheiden sich in bestimmten Details, so dass sie auf verschiedene Geruchsmoleküle reagieren – wir können uns ungefähr 10.000 Gerüche ‚erinnern‘. Wenn ein Rezeptor aktiviert wird, aktiviert er zuerst ein G-Protein, an das er gekoppelt ist. Das G-Protein wiederum stimuliert die Bildung von cAMP (cyclisches Adenosinmonophosphat), um ein elektrisches Signal an das Gehirn zu senden. Axel und Buck veröffentlichten das Grundlagenpapier 1991 gemeinsam und arbeiten seitdem sowohl zusammen als auch unabhängig.
Linda Buck wurde 1947 in Seattle, Washington, geboren, wo sie zunächst Psychologie an der Universität studierte, aber schließlich von der Immunologie fasziniert wurde und beschloss, Biologin zu werden. Sie erhielt ihren BSc in Psychologie und Mikrobiologie im Jahr 1975 und zog an die University of Texas, Dallas, wo sie 1980 in Immunologie promovierte. Sie traf Axel zum ersten Mal, als sie unter ihm und Eric Kandel an der Columbia University in New York Postdoc-Arbeiten durchführte, um Molekularbiologie über Kandels mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Studie über Neuronen in Meeresschnecken zu lernen. Das Lesen von Sol Snyders Publikation von 1985 über Geruchserkennung inspirierte Buck dazu, Geruchsrezeptoren (noch unentdeckt) zu finden, um zu erklären, wie das System funktionierte. 1988 begann sie ihre Suche in Axels Labor. 1991 veröffentlichten Buck und Axel ihre Ergebnisse. In diesem Jahr trat Buck der Harvard Medical School bei, wo sie und ihr Team den Weg der Signale von den Rezeptoren zum Gehirn verfolgten und ihre Ergebnisse im Jahr 2001 veröffentlichten.
1994 wurde sie Forscherin am Howard Hughes Medical Institute. Im Jahr 2002 kehrte Buck nach Seattle zurück, um dem Fred Hutchinson Cancer Research Center beizutreten und Physiologie und Biophysik an der University of Washington- ton zu unterrichten. 2003 wurde sie in die National Academy of Sciences aufgenommen. Sie setzt ihre Arbeit am Geruch fort, erforscht aber auch die neuronalen Schaltkreise, die angeborenen Verhaltensweisen zugrunde liegen, und arbeitet daran, Gene zu identifizieren, die das Altern und die Lebensdauer steuern. 2006 heiratete sie Roger Brent, einen Wissenschaftler, den sie 1994 kennenlernte.
Dieser Text des Nobelpreisträgers stammt aus dem Buch: „NOBELS. Nobelpreisträger fotografiert von Peter Badge“ (WILEY-VCH, 2008).