Als unsere gemeinsamen Kröten beginnen, nach einem schwierigen Wetterjahr in den Winterschlaf zu gehen; Becky Austin, unsere Quaken Wissenschaft Freiwillige, spricht darüber, wie der Klimawandel einen ihrer Cousins in Costa Rica betroffen.
Die allererste Art, deren Aussterben auf den Klimawandel aufgrund anthropogener Ursachen zurückzuführen war, war eine Amphibie: die Goldkröte. Einst in einem kleinen Gebiet der costaricanischen Nebelwälder Mittelamerikas reichlich vorhanden, war die letzte einzelne Sichtung 1989 und 2004 wurde die Kröte als ausgestorben erklärt.
Goldkröten oder Bufo-Periglene waren nur 5 cm lang und zeigten einen Geschlechtsdimorphismus: Männchen hatten eine helle ‚goldene‘ Haut, während Weibchen olivfarbene Haut mit roten Flecken und einem gelben Rand hatten. Goldkröten zeigten auch das außergewöhnliche Merkmal der ‚Magenzucht‘, bei der Eier im Magen des Weibchens gehalten wurden, bis die Kaulquappen bereit waren, über den Mund zu gehen.
Wie war der Klimawandel für das Aussterben dieser faszinierenden Spezies verantwortlich? Jüngste Entdeckungen könnten zeigen, dass das Aussterben der Kröte mit einer sehr trockenen Zeitspanne zusammenfiel, die durch ein El Niño-Ereignis in den Jahren 1986-7 verursacht wurde (wo eine warme pazifische Strömung das südamerikanische Klima beeinflusste). Dies führte dazu, dass die Brutbecken austrockneten und die Populationszahlen abstürzten, da nur wenige Kaulquappen überleben konnten. Dies allein kann jedoch nicht die Ursache sein.
Die globale Erwärmung verursacht in den meisten Teilen der Welt konstante atmosphärische Temperaturänderungen, einschließlich der Heimat der Kröte in Costa Rica. Viele Wissenschaftler glauben, dass in diesen Hochlandgebieten die Bedingungen zunehmend besser für das fruchtbare Wachstum des Chytridpilzes Batrachochytrium dendrobatidis geeignet sind, der möglicherweise das Aussterben der Goldkröte verursacht hat. Selbst wenn sich der Pilz aufgrund der Bedingungen, die El Niño in den späten 80er Jahren verursachte, zunächst ausbreitete, wird die kontinuierliche Erwärmung die Zerstörungsrate des Pilzes erhöhen, was zu vielen weiteren Aussterben der Amphibien führt. Die globale Erwärmung muss daher so schnell wie möglich als Ursache für das Aussterben vieler Arten angegangen werden.
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