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Nuevas observaciones de una nave espacial de la NASA muestran que el enorme asteroide Vesta es un protoplaneta maltratado que quedó de los primeros días del sistema solar, con una mezcla única de características desconocidas de cualquier otra roca espacial.
Los científicos habían pensado que Vesta, el segundo cuerpo más grande en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, probablemente comenzó un camino de formación de planetas poco después del nacimiento del sistema solar. Los datos recopilados por la sonda Dawn de la NASA ahora han confirmado esa sospecha, anunciaron los investigadores en una serie de estudios que salieron hoy (10 de mayo) en la revista Science.
» Ahora sabemos que Vesta es el único bloque de construcción planetario en capas intacto que sobrevive desde los primeros días del sistema solar», explicó Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California., se lo dije a los periodistas hoy.
Los otros objetos como Vesta, agregaron los investigadores, probablemente se incorporaron a planetas completos o fueron destruidos por colisiones hace mucho tiempo.
Algunas sorpresas
«Aquellos que estudian meteoritos que han caído a la Tierra, muchos de Vesta, habían producido una teoría sobre la evolución del sistema solar y de qué debería estar hecho Vesta», dijo el investigador principal de Dawn, Chris Russell, de la UCLA, autor principal de uno de los seis nuevos artículos científicos.
» Tenían mucha, mucha razón», dijo Russell SPACE.com por correo electrónico. «Esto es bueno, porque ahora podemos usar ese modelo para entender más sobre el sistema solar.»
Pero Dawn también ha dado algunos resultados sorprendentes. La gigantesca cuenca de Rheasilvia en el polo sur de Vesta, por ejemplo, aparentemente fue creada por un impacto masivo hace solo 1 billón de años o mucho tiempo después de que se cree que terminó la etapa de «galería de tiro» llena de colisiones del sistema solar.
» Una edad de aproximadamente 1 mil millones de años para Rheasilvia es inesperadamente joven», Simone Marchi del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado., autor principal de otro de los nuevos artículos, dijo en un comunicado. «Este resultado tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la evolución de Vesta, su familia de asteroides y el cinturón de asteroides principal interno en general.»
«Acabamos de comenzar a explorar los secretos de Vesta, y estoy seguro de que otros resultados intrigantes llegarán en breve», agregó Marchi.
El protoplaneta Vesta
Con un diámetro de aproximadamente 330 millas (530 kilómetros), Vesta es aproximadamente tan ancho como el estado estadounidense de Arizona. En el cinturón de asteroides principal, solo el planeta enano Ceres es más grande.
La nave espacial Dawn de 466 millones de dólares llegó al enorme asteroide en julio de 2011 para ayudar a descubrir sus muchos secretos. Una de las principales misiones de la sonda, dijeron los investigadores, es determinar si Vesta es de hecho un protoplaneta de larga supervivencia, un cuerpo sobrante de los primeros millones de años del sistema solar, muchos de los cuales se fusionaron más tarde para formar planetas rocosos como la Tierra y Marte.
Los científicos obtuvieron esta idea principalmente examinando meteoritos howardita-eucrita-diogenita (o HED) caídos, que se cree que provienen de Vesta. Los resultados de new Dawn apoyan fuertemente la noción de protoplaneta, al confirmar que Vesta es de hecho el cuerpo padre de los meteoritos HED, para empezar.
Además, el enorme asteroide no es solo un trozo de roca uniforme. Más bien, ahora se sabe que es un objeto diferenciado con un núcleo de hierro de aproximadamente 137 millas (220 km) de ancho. Eso es lo suficientemente grande, tal vez, para haber sostenido una vez una dinamo como la que genera el campo magnético de la Tierra, dijeron los investigadores.
El equipo descubrió las dimensiones del núcleo de Vesta en parte siguiendo cuidadosamente los movimientos de Dawn a través del espacio, y luego utilizando esta información para calcular la masa, la densidad y la atracción gravitacional de Vesta con una precisión sin precedentes.
Otros datos de Dawn también respaldan el estado del protoplaneta de Vesta. Por ejemplo, su composición superficial implica una historia geológica compleja que es más similar a la de los planetas terrestres que otros asteroides, dijeron los investigadores. Y Vesta cuenta con variaciones de color diferentes a cualquier cosa vista en un asteroide antes, lo que sugiere que el objeto masivo es algo especial.
» Ahora sabemos que Vesta es lo suficientemente grande como para haber tenido su propia evolución geológica interna y no es solo un trozo de roca maltratado», dijo Paul Schenk del Instituto Lunar y Planetario en Houston, autor principal de otro de los nuevos estudios.
Dos impactos gigantescos (y recientes)
La superficie de Vesta está llena de cráteres de innumerables colisiones a lo largo de los eones. Las observaciones de Dawn han permitido a los científicos reconstruir el historial de impactos del protoplaneta contando estos cráteres y observando cuántas características de impacto se superponen a otras.
Los investigadores encontraron una gran diferencia entre las mitades norte y sur de Vesta. La parte norte conserva un registro de algunos de los primeros impactos del asteroide, mientras que el sur fue «restablecido» por dos colisiones enormes mucho más recientemente.
Uno de estos destrozos ocurrió hace unos 2 mil millones de años, creando una cuenca de 249 millas de ancho (400 km) llamada Veneneia. Pero Veneneia fue destruida en su mayoría hace aproximadamente 1 billón de años por otro impacto, que creó el cráter Rheasilvia de 314 millas (505 km).
«Esta cuenca borró al menos la mitad de la superficie y arruinó mucho del resto», dijo Schenk SPACE.com por correo electrónico.
El impacto de Rheasilvia también creó extraños valles circulares alrededor del ecuador de Vesta y elevó un pico central más del doble de alto que el Monte Everest, dijo Russell. Y excavó aproximadamente 250.000 millas cúbicas (1,04 millones de kilómetros cúbicos) de material, gran parte del cual fue lanzado al espacio.
«doscientas cincuenta mil millas cúbicas son suficientes para llenar el Gran Cañón unas mil veces más», dijo David O’Brien, un científico de Dawn con sede en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona. «Así que se trata de un volumen de material muy grande.»
Ambos cráteres gigantes probablemente fueron causados por asteroides de entre 25 y 36 millas (40 a 60 km) de ancho, dijo Schenk. Y ambos impactos parecen haber ocurrido sorprendentemente tarde, varios miles de millones de años después del supuesto fin del llamado Bombardeo Pesado Tardío que hizo estallar muchos cráteres en la luna de la Tierra y otros cuerpos del sistema solar.
Más descubrimientos por venir
Los nuevos resultados se basan en datos que Dawn recopiló durante las primeras etapas de su estancia en Vesta. La nave espacial continuará estudiando el protoplaneta hasta agosto. 26, por lo que deberíamos esperar más descubrimientos de la misión, dijeron los investigadores.
«Aún no hemos informado sobre las mediciones de alta resolución realizadas a bajas altitudes», dijo Russell. «Estaremos buscando agua, al igual que ha habido búsquedas de agua en la luna.»
Además, el extremo norte de Vesta ha estado en sombra hasta ahora, por lo que Dawn no ha podido estudiar grandes trozos del protoplaneta. Pero eso cambiará en poco tiempo.
«La luz del sol se está moviendo hacia el norte en Vesta, y pronto veremos las regiones del polo norte», dijo Russell. «¿ Qué podría haber para complementar lo que vemos en el sur?»
Cuando Dawn termine en Vesta, comenzará la larga caminata hacia el planeta enano Ceres, que es aproximadamente tan ancho como Texas. La sonda está programada para llegar a la» reina del cinturón de asteroides » en febrero de 2015 y embarcarse en una nueva ronda de descubrimientos.
«Esperamos que Ceres sea un mundo mucho más húmedo» que Vesta, dijo Russell. Pero, agregó ,» no tenemos meteoritos que nos ayuden aquí. Todo será una sorpresa.»
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