Al caer la noche sobre su pueblo flotante, el pescador Leng Vann se echa un cigarrillo y suspira por Tonle Sap, el gran lago interior que ha sostenido a Camboya durante siglos.
Más de un millón de personas viven en o alrededor del lago, la mayor pesquería interior del mundo, pero los niveles del agua se han desplomado y las poblaciones de peces han disminuido debido al cambio climático y a las represas río arriba en el Mekong.
Tonle Sap fue una vez conocida por su abundancia de peces y vida silvestre Len Leng Vann, de 43 años, recuerda haber capturado cientos de kilos al día en sus redes.
Su casa, que flota en el lago, se encuentra cinco metros (16 pies) más abajo de lo que debería a mediados de octubre, al final de la temporada de lluvias, y cuando saca su red de las aguas, está vacía.
» Los pescadores sobrevivimos por el agua y los peces. Cuando no hay agua ni peces, ¿qué más podemos esperar?»dijo Leng Vann.
«Nuestro futuro es oscuro», dijo, mientras remaba su bote de regreso a su modesta casa.
– Invertir fortunas –
El lago, una reserva ecológica del patrimonio mundial, depende de una inversión estacional inusual in en la estación seca, drena hacia el Mekong a través de una arteria de río de flujo rápido.
Pero cuando las lluvias llegan de mayo a octubre, el poderoso Mekong es tan poderoso que el agua fluye hacia atrás, reponiendo el lago.
Se hincha más de cuatro veces su tamaño más pequeño a 14,500 kilómetros cuadrados (5,600 millas cuadradas) en el punto álgido de las inundaciones, según la Comisión del Río Mekong (MRC), un área más grande que el Líbano.
Pero últimamente los flujos inversos se han retrasado gravemente.
El año pasado, la cantidad de agua que fluía hacia el lago se redujo alrededor de un cuarto de los niveles promedio vistos a principios de siglo.
El efecto de flujo inverso ha estado en su nivel más bajo desde 1997, lo que lleva a «condiciones extremadamente secas», dice el MRC.
Las condiciones meteorológicas vinculadas al cambio climático, como la gran sequía del año pasado y el efecto climático de «El Niño», han contribuido a la crisis.
Los ambientalistas también señalan la docena de presas principales construidas a lo largo de la corriente principal del Mekong como un factor para ralentizar el flujo, junto con presas de riego más pequeñas construidas en ríos tributarios.
– Hábitats perdidos –
El cambio en los niveles de agua está teniendo un efecto importante en los humedales circundantes, precipitando una disminución de las especies en peligro de extinción que viven alrededor del lago.
Casi un tercio de los hábitats naturales de Tonle Sap desaparecieron en los 25 años hasta 2018 y la mitad de la llanura aluvial del lago estaba ahora bajo cultivo de arroz, según un estudio reciente de la Wildlife Conservation Society.
» Sin una acción urgente y coordinada… el ecosistema que ha sostenido a Camboya durante generaciones puede perderse», dijo.
Las bajas poblaciones de peces han empujado a la mayoría de las 2.600 familias de pescadores que viven en Koh Chivang, una comunidad de cinco aldeas flotantes en el lago, a cultivar chile y otros cultivos para complementar su vida.
Ahora son tierras de cultivo que solían ser criaderos de peces, y el líder adjunto de la comunidad, Hun Sotharith, dice que la tala ilegal de los bosques circundantes para la agricultura estaba en aumento.
«Si no protegemos los recursos naturales restantes, habrá dificultades en el futuro», dijo a AFP.
Los guardabosques también advierten que otros hábitats de animales están bajo amenaza inminente, incluido un enorme santuario de aves donde pescadores desesperados buscan nuevos lugares para lanzar sus redes.
– Tiempos cambiantes –
Los pueblos flotantes se han adaptado al flujo y reflujo del lago durante generaciones, principalmente dependiendo de la pesca o el remo alrededor del pueblo en canoas para vender alimentos para ganarse la vida.
Comunidades enteras con escuelas, peluquerías, cafeterías e incluso consultorios dentales se mueven en Tonle Sap, donde flotas de canoas y pequeñas lanchas transportan a la gente.
Pero la sequía y la desaparición de peces están amenazando ahora un modo de vida tradicional en Koh Chivang, donde los jóvenes se van a trabajos urbanos mientras sus padres se quedan para mantener sus hogares a flote.
«Los niños de esta comunidad van a trabajar en fábricas ahora porque no hay peces en el lago», dijo el pescador Sim Suom, de 59 años, y agregó que su hija ahora trabaja en una fábrica de cigarrillos en Siem Reap.
Leng Vann dice que pronto tendrá que viajar a Siem Reap, a una hora en barco de su casa, para buscar trabajo durante unos meses.
«Los pescadores dependemos del agua, de los peces y de los bosques, por lo que cuando se hayan ido, no podemos esperar nada», dijo. «Se acabó.»