2 de febrero de 2020JPEG
Durante decenas de kilómetros en el suroeste de España, el Río Tinto tiene un notable tono rojo. El Operational Land Imager (OLI) del Landsat 8 adquirió esta imagen de una colorida sección del río el 2 de febrero de 2020.
El Río Tinto, que significa «río manchado» en español, fluye a través de un área inusualmente rica en depósitos de mineral de sulfuro, que se formó hace cientos de millones de años cuando los volcanes estaban activos en el área. Cuando los metales de estos depósitos enterrados se exponen al agua y al oxígeno, producen escorrentía ácida que fluye hacia arroyos y ríos.
Mientras que el ácido ha hecho que el Río Tinto sea inhóspito para la mayoría de los tipos de vida, lo ha hecho más hospitalario para las bacterias consumidoras de sulfuros y otros extremófilos que amplifican el proceso de acidificación. Estos organismos le dan al río su tono rojo al producir hierro férrico, una sustancia de color óxido. Los efectos combinados de la intemperie química de las rocas y la actividad bacteriana en el agua han causado que el pH promedio del río caiga tan bajo como 2, aproximadamente el mismo que el vinagre.
Miles de años de minería en la región probablemente han amplificado los procesos de acidificación natural al aumentar la cantidad de mineral de sulfuro expuesto. La gente ha minado esporádicamente en el área durante 5,000 años, y la región es conocida entre los arqueólogos como un sitio clave durante las Edades del Cobre y el Bronce. La minería en la región continúa hoy: Después de ser clausurada temporalmente en 2001, la mina moderna (imagen superior) reanudó la producción de cobre en 2016.
Los astrobiólogos tienen un gran interés en el Río Tinto y sus alrededores porque los suelos de la región tienen similitudes con los de Marte. En particular, la jarosita mineral sulfato rica en hierro y potasio es común alrededor del río y en el Planeta Rojo. Dado que la jarosita y otros minerales presentes en esta parte de España a menudo contienen signos de actividad bacteriana, los astrobiólogos creen que estudiar cómo viven los extremófilos en y alrededor del Río Tinto puede ofrecer pistas sobre cómo buscar evidencia de vida en Marte.
Imagen del Observatorio Terrestre de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.