WEST, TEXAS-El martes se cumplen cinco años desde que un incendio intencional causó una explosión en la West Fertilizer Company en el pequeño pueblo de West, TEXAS, que mató a 15 personas, hirió a más de 260 y dañó cientos de hogares.
La instalación explotó a las 7: 51 p. m.CST, aproximadamente 20 minutos después de que el incendio se informara por primera vez a los despachadores de emergencia. Bomberos de un puñado de departamentos de bomberos voluntarios del Centro de Texas ya habían respondido al incendio inicial cuando el edificio explotó. Doce socorristas fueron asesinados.
En el momento de la tragedia, la planta, que suministraba productos químicos a ganaderos y agricultores para ayudar a cultivar maíz, trigo y heno, almacenaba de 40 a 60 toneladas de nitrato de amonio de calidad fertilizante. La explosión destruyó dos escuelas, un complejo de apartamentos de 22 unidades y un hogar de ancianos con 145 camas.
Los estados UNIDOS La Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química concluyó que la construcción de la instalación y su falta de un sistema automático de rociadores «contribuyó de manera plausible» a la detonación que ocurrió después de que se prendiera el fuego. La CSB estimó que el total de las pérdidas relacionadas con el seguro causadas por la explosión era de aproximadamente 230 millones de dólares. La West Fertilizer Company, que se declaró en bancarrota después de la explosión, solo estaba asegurada por $1 millón.
En los años posteriores al desastre, la CSB descubrió que otras 19 instalaciones en Texas almacenaban más de 10,000 libras de nitrato de amonio de calidad fertilizante a media milla de lugares como escuelas, hospitales y hogares de ancianos, lo que generó preocupaciones sobre que una tragedia de esta escala pudiera volver a ocurrir.
Historia de the West Fertilizer Company
West, TX, tenía una población de aproximadamente 2,700 personas en 2013. La West Fertilizer Company se construyó allí en 1961 y abrió sus puertas en 1962. En 2013, empleaba a un puñado de residentes locales.
A medida que la pequeña ciudad crecía, se construyeron escuelas, casas y apartamentos cerca de la planta. Se construyó un parque a menos de 150 pies de la instalación de fertilizantes.
La planta era en realidad dos negocios propiedad de la misma familia. Adair Grain, Inc. compró y vendió granos, mientras que la West Fertilizer Company vendió fertilizantes, productos químicos relacionados con la granja y algunos equipos agrícolas básicos, según la CSB.
Los productos de la planta no se fabricaron en Occidente. Los trabajadores mezclaron y vendieron componentes de fertilizantes y otros productos puros como el nitrato de amonio de grado fertilizante.
En 2006, la Agencia de Protección Ambiental multó a la instalación por carecer de un plan de gestión de riesgos satisfactorio en relación con el almacenamiento de materiales peligrosos. Sin embargo, la EPA quedó satisfecha en 2011 después de que se hicieron cambios en el sitio y se presentó un plan. Irónicamente, ese plan de seguridad dijo que no había riesgo de explosión en la instalación.
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La explosión
Un oficial de policía del Oeste en una patrulla de rutina olió humo mientras conducía por el parque cercano en 2013. Más o menos al mismo tiempo, un residente le dijo que había humo procedente del edificio de la West Fertilizer Company. El oficial se puso en contacto con el despacho, que envió bomberos voluntarios a la escena.
Los primeros en responder vieron llamas disparando de 40 a 50 pies en el aire antes de que la instalación explotara.
Los socorristas coordinaron dos áreas de preparación: una en el campo de fútbol de la escuela secundaria y la otra en el centro comunitario.
Lea los hallazgos completos de la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de los Estados Unidos a continuación.
Informe final de CSB sobre la Explosión del Oeste por Channel 6 News en Scribd
Las Víctimas
Dos de las víctimas que murieron vivían en el complejo de apartamentos cercano, otra vivía en el hogar de ancianos y las otras 12 eran personal de emergencia. Los hallazgos del Distrito de Salud Pública del Condado de Waco-McLennan dijeron que más de 260 personas adicionales resultaron heridas. La mayoría fueron tratados en instalaciones médicas de la zona.
Las víctimas fallecidas fueron Morris Bridges, Perry Calvin, Jerry Dane Chapman, Cody Frank Dragoo, Kenneth Harris, Adolph Lander, James Matus, Judith Ann Monroe, Joseph Pustejovsky, Cyrus Adam Reed, Mariano C. Saldivar, Kevin William Sanders, Douglas Snokhous, Robert Snokhous y William Uptmor, Jr.
«Perdimos a muchos hombres buenos ese día», dijo el hijo de Matus, Dustin.
Cuando estalló el incendio en la planta de fertilizantes, Dustin se sentó con su esposa a unos cientos de metros de distancia mientras ardía. Su padre fue a ayudar.
Luego, en cuestión de momentos, todo cambió.
«Simplemente disparó a los cristales a través de la puerta de mi lavandería», dijo Dustin. «Miré al otro lado del campo y pude ver el camión de mi padre, y algo no se sentía bien»
Rhonda y Dane Chapman sintieron la explosión a 15 minutos de su casa en Hillsboro, Texas. Su hijo, Jerry, fue bombero voluntario del Departamento de Bomberos de Abbott y entre los que murieron.
» Para Jerry, eso era la vida, ayudar a alguien más», dijo Dane. «Eso es todo lo que necesitaba saber, que alguien necesitaba ayuda.»
Jerry había cargado su equipo para combatir un incendio en una ciudad en la que no vivía, para salvar a personas que no conocía, para un departamento para el que no trabajaba.
«Renunció a su vida por extraños, pero eso es lo que Jerry era», explicó Dane. «Así que puedo seguir orgulloso de lo que hizo y seguir triste porque se ha ido.»
Las familias de las víctimas pueden haber sido aplastadas, pero se fortalecieron juntas.
» Hemos sido bendecidos por personas, por relaciones como resultado de esto», dijo Rhonda. «¿Nos llevaríamos a Jerry de vuelta en un santiamén? Absolutamente.»
Hallazgos de la ATF y Estado de la Investigación
En 2016, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos anunció que el incendio que causó la Explosión de la Planta de Fertilizantes del Oeste se estableció intencionalmente, y hubo una recompensa de 5 50,000 por información que condujo al arresto de la persona o personas responsables.
La ATF llegó a esa conclusión después de más de 400 entrevistas y pruebas científicas en el Laboratorio de Investigación de Incendios de la oficina en Maryland.
A mediados de abril de 2018, no había sospechosos detenidos. La Oficina de Campo de la ATF en Houston, que lidera la investigación, se negó a decir si tenía sospechosos. Pero, la Agente Especial Sénior Nicole Strong dijo que el caso estaba lejos de ser frío.
«No podemos entrar en detalles sobre si tenemos un sospechoso o no, pero lo que puedo decirles es que hay personas a las que estamos mirando», dijo Strong.
Hasta la fecha, la ATF ha gastado más de 2 millones de dólares en el caso, la investigación de escena más grande de la historia. Strong dijo que sus investigadores respaldan su afirmación de que el incendio fue provocado, a pesar de que algunos informes de prensa sugieren lo contrario.
«Los detractores ciertamente pueden tener sus propias opiniones, pero respaldamos la decisión de esto y la forma en que llegamos allí mediante pruebas científicas», dijo Strong.
Que las pruebas científicas incluyeron la recreación de porciones de la instalación de fertilizantes a escala. Durante la investigación, la ATF pudo descartar algunas causas potenciales como cigarrillos o un carrito de golf defectuoso. Strong dijo que su equipo sabe exactamente cómo el pirómano provocó el incendio, pero la oficina no quiere entrar en detalles públicamente, para preservar la integridad de la investigación.
«Hay información que necesitamos retener porque la persona o personas responsables, solo hay menos de un puñado de personas que probablemente saben lo que sucedió», explicó Strong. «Y, si lo publicamos en los medios de comunicación, eso aumenta la posibilidad de que el número uno sea un imitador o el número dos una confesión falsa.»
Si es capturado, el perpetrador probablemente enfrentará un juicio por asesinato capital.
«Como ex fiscal, diría que el mayor desafío en un caso como este sería la amplia gama de pruebas y la magnitud de las pruebas», dijo la analista legal Liz Mitchell. «Estamos hablando de más de 400 entrevistas de testigos y quién sabe cuántas piezas de evidencia forense.»
¿TIENES INFORMACIÓN? Haga clic aquí para enviar una información anónima en línea. También puede llamar a Waco Crime Stoppers al 254-753-4357.
Se alcanzaron acuerdos
A principios de 2018, se anunció que la Ciudad de West recibiría más de $10 millones a través de acuerdos de una demanda por negligencia que presentó después de la explosión.
Específicamente, el Ayuntamiento de West City aprobó un acuerdo de settlement 6.4 millones con el fabricante de fertilizantes CF Industries, un acuerdo de 3 3.9 millones con El Dorado Chemical Company y un acuerdo de 1 143,000 con el propietario de la planta y la compañía de servicios agrícolas Adair Grain Inc.
«Estoy muy satisfecho», dijo el alcalde Tommy Muska. «Ha pasado mucho tiempo.»
La demanda de la ciudad alegó que esas compañías fueron negligentes en la venta o distribución del nitrato de amonio de grado agrícola involucrado en la explosión y que los demandados no proporcionaron advertencias adecuadas sobre los peligros de almacenar y manipular el producto. Los acusados siempre han sostenido que no fueron responsables de la explosión del 17 de abril de 2013.
» La resolución lleva a una conclusión más de cuatro años y medio de litigio por parte de la Ciudad contra los fabricantes de fertilizantes», dijo Steve Harrison, uno de los abogados que representan a la ciudad, en un comunicado. «Este es un muy buen resultado para la comunidad y no podríamos estar más satisfechos con la gente de West.»
Si no se hubiera llegado a un acuerdo, el caso habría sido oído por un jurado. Harrison estimó que podría haber durado ocho semanas, y las apelaciones podrían haberse prolongado durante tres o cuatro años.
Se han resuelto aproximadamente 100 demandas, incluida una relacionada con el hogar de ancianos, relacionadas con la explosión.
Rebuilding West
A principios de abril, West ISD celebró la reconstrucción de su edificio administrativo, la última de las instalaciones del distrito que necesitaba obras.
» Esta es realmente la piedra angular. Es el edificio administrativo.»Dijo Larry Sparks, Presidente de la Junta de West ISD. «Es una gran carga para nosotros, y ahora realmente estamos mirando hacia el futuro.»
En 2016, West ISD reabrió una nueva instalación de última generación que alberga sus nuevas escuelas secundarias y secundarias juntas. Ambos fueron destruidos en la explosión.
El hogar de ancianos West Rest Haven de 55,000 pies cuadrados, que fue destruido en la explosión, también ha regresado. El hogar de ancianos abrió un nuevo edificio de 75,000 pies cuadrados en 2015.
Muchas casas también se reconstruyen.
Sitio conmemorativo
El monumento conmemorativo de 1 170,000 que se encuentra a solo 100 yardas del lugar de la explosión estaba planeado para completarse a tiempo para el quinto aniversario, pero los retrasos significan que probablemente estará terminado en el verano de 2018.
A mediados de abril, la mayor parte del paisajismo se ha completado, y una pared de pisos está terminada.
Joe Pustejovsky, cuyo hijo Joey, un bombero voluntario, murió en la explosión, lidera el proyecto de construcción del monumento. Pustejovsky dijo que una de las partes del proyecto que más tiempo consume ha sido el grabado del monumento, que está terminado en un tercio. Dijo que no importaba cuánto tardara, que quería hacer bien el memorial.
«Que 15 personas mueran ese día es ciertamente devastador, pero podría haber sido muy, muy peor», dijo Pustejovsky. «Y creo que conmemorar a estas personas por sus esfuerzos ese día es muy importante.»
Un servicio conmemorativo se llevará a cabo en el auditorio de West High School a las 7 p. m.del martes.
