Encyclopædia Britannica, Inc.Katso kaikki tämän artikkelin videot
kasvinsyöjä eli kasviainesten (yleensä lehtien, versojen ja varsien) kulutus eläimissä on määräävä prosessi useimmissa kasviyhteisöissä ja sillä on suuri vaikutus trooppisten metsien kasvikokoonpanoihin. Sademetsäkasvillisuus on jatkuvan hyökkäyksen kohteena laumoittain mahlan juojia, lehdensyöjiä, lehtien kaapijoita, lehdenleikkaajia, lehdenkaivajia, varrenkaivajia, ampujia ja muita tyyppejä. Tarkemmin sanottuna näihin kasvinsyöjiin kuuluvat hyönteisten lahkojen Lepidoptera (perhoset ja koit), Hymenoptera (mehiläiset, ampiaiset ja muurahaiset) ja Coleoptera (kovakuoriaiset), mukaan lukien kilpikonnakuoriaiset, sekä aikuiset tai epäkypsät Heteroptera ja Homoptera (todelliset viat ja muut kasveja imevät hyönteiset). Monet hyönteiset, erityisesti lepidopteraanit, ovat asiantuntijoita ja käyttävät ravinnokseen vain tiettyä lajia, sukua tai kasviheimoa. Toisaalta orthopteranit (heinäsirkat, katydidit, sirkat ja torakat) voivat olla umpimähkäisempiä syöttäjiä. Nisäkkäiden kasvinsyöjiä ovat piikkirotat, peurat, pekarit, laiskiaiset, apinat ja monet muut; ne ovat usein generalisteja, jotka käyttävät ravinnokseen erilaisia käytettävissä olevia kasvien taksoneita vuodenajan tai paikkakunnan mukaan. Sekä hyönteis-että nisäkässyöjät voivat vaikuttaa puiden demografiaan puiden taimien kulutuksella.
kasvinsyöjiä torjutaan kasveilla lukemattomien puolustuskeinojen avulla. Klassiseen puolustukseen kuuluu puolustuskemikaalien, kuten alkaloidien tai aromaattisten terpeenien, tai muiden puolustusaineiden, kuten Etelä-Amerikasta kotoisin olevien leipäpuiden ja kumipuiden tuottaman lateksin tuottaminen. Puolustavia rakenteita ovat muun muassa karaistuneet lehdet, kasvikudosten sisältämät kiteiset aineet (oksaalihapot), trikoomit (karvaiset ulokkeet) tai piikit ja piikit. Esimerkiksi Astrocaryum palmujen rungot ovat tiheästi jopa 30 senttimetriä pitkien piikkien peitossa. Puolustava väritys on joidenkin kasvien käyttämä strategia, jonka lehdet näyttävät aina epäterveellisiltä keltaisen sävynsä vuoksi. Puolustavia mutualismeja ovat muurahaiset, jotka puolustavat kekropioita toukkia ja muita hyönteisiä vastaan. Kasvit käyttävät myös erilaisia kehittyneempiä puolustuskeinoja kasvinsyöjiä vastaan, muun muassa joidenkin passion-kukkien tuottamia houkutusperhosten munia.
suurin osa (jopa 70 prosenttia) tropiikin lehtien kasvinsyöjistä esiintyy nuorilla lehdillä, joissa on paljon typpeä ja vettä ja joita on suhteellisen helppo syödä, koska ne ovat pehmeitä. Tästä syystä monilla kasveilla on kehittyvissä kudoksissaan korkeampi kemiallinen puolustus kuin kypsissä kudoksissa,joita yleensä puolustetaan rakenteellisin keinoin. Lisäksi useimmat kasvit voidaan jakaa kahteen ryhmään: niihin, jotka tuottavat useita uusia lehtiä kerralla ja siten tyydyttävät kasvinsyöjiä synkronisella huuhtelullaan eli lehtituotannollaan, ja niihin, jotka tuottavat vain muutamia uusia lehtiä kerrallaan suojaten huolellisesti näitä lehtiä suurilla kemiallisilla puolustusmäärillä. Ensimmäisessä tapauksessa kasvit usein ” halventavat ”uusia lehtiä viivyttämällä metabolisesti” kalliiden ” yhdisteiden, kuten klorofyllin, jakamista, kunnes uudet lehdet ovat kovettuneet ja suhteellisen suojattuja. Monilla kasveilla nopea kasvu tulee hyvän puolustuksen kustannuksella; esimerkiksi kasvinsyöjähyönteiset vaikuttavat usein ankarasti kasveihin, jotka asuttavat latvusaukkoja ensin, kuten balsaan ja cecropiaan.