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L’erbivoro, il consumo di materiali vegetali (generalmente foglie, germogli e steli) da parte degli animali, è un processo di definizione nella maggior parte delle comunità vegetali e una grande influenza sugli assemblaggi vegetali nelle foreste tropicali. La vegetazione della foresta pluviale è sotto costante attacco da orde di bevitori di linfa, mangiatori di foglie, raschiatori di foglie, tagliatori di foglie, minatori di foglie, trivellatori di steli, minatori di germogli e altri tipi. Più specificamente, questi erbivori includono larve e adulti degli ordini di insetti Lepidotteri (farfalle e falene), Imenotteri (api, vespe e formiche) e coleotteri (coleotteri), compresi i coleotteri di tartaruga, così come eterotteri e omotteri adulti o immaturi (i veri insetti e altri insetti succhiatori di piante). Molti insetti, specialmente i lepidotteri, sono specialisti, nutrendosi solo di una specifica specie, genere o famiglia di piante. D’altra parte, gli ortotteri (cavallette, katydids, grilli e scarafaggi) possono essere alimentatori più indiscriminati. Gli erbivori dei mammiferi includono ratti spinosi, cervi, peccari, bradipi, scimmie e molti altri; sono spesso generalisti, nutrendosi di una varietà di taxa vegetali disponibili in base alla stagione o alla località. Sia gli erbivori degli insetti che dei mammiferi possono influenzare la demografia degli alberi dal consumo di piantine di alberi.
L’erbivoro viene contrastato dalle piante attraverso una miriade di difese. Le difese classiche includono la produzione di sostanze chimiche difensive, come alcaloidi o terpeni aromatici, o altre sostanze difensive, come il lattice intrappolante prodotto dagli alberi del pane e della gomma nativi del Sud America. Le strutture difensive includono foglie indurite, sostanze cristalline (acidi ossalici) all’interno dei tessuti vegetali, tricomi (proiezioni pelose) o spine e spine. I tronchi delle palme astrocarie, ad esempio, sono densamente ricoperti di spine lunghe fino a 30 cm (12 pollici). La colorazione difensiva è una strategia utilizzata da alcune piante, le cui foglie appaiono sempre malsane a causa della loro tonalità gialla. I mutualismi difensivi includono la difesa delle formiche di cecropie contro bruchi e altri insetti. Le piante usano anche una varietà di difese più sofisticate contro gli erbivori, compresa la produzione di uova di farfalla da richiamo da parte di alcuni fiori della passione.
La maggior parte (fino al 70%) di erbivori fogliari nei tropici si verifica su foglie giovani, che sono ad alto contenuto di azoto e acqua e sono relativamente facili da mangiare perché sono morbide. Per questo motivo, molte piante presentano livelli più elevati di difesa chimica nei loro tessuti in via di sviluppo rispetto ai tessuti maturi, che di solito sono difesi invece con mezzi strutturali. Inoltre, la maggior parte delle piante può essere divisa in due gruppi: quelli che producono molte nuove foglie contemporaneamente e quindi saziano gli erbivori attraverso il loro lavaggio sincrono, o la produzione di foglie, e quelli che producono solo poche nuove foglie alla volta, proteggendo attentamente queste foglie con grandi allocazioni di difesa chimica. Nel primo caso, le piante spesso ” sminuiscono “le nuove foglie ritardando l’allocazione di composti metabolicamente” costosi ” come la clorofilla fino a quando le nuove foglie non si sono indurite e sono relativamente protette. In molte piante, la crescita rapida va a scapito di una buona difesa; ad esempio, le piante che colonizzano prima le lacune della chioma, come la balsa e la cecropia, sono spesso colpite gravemente dagli erbivori degli insetti.