Une étoile est appelée étoile variable si sa luminosité apparente vue de la Terre change avec le temps. Il existe deux types de base d’étoiles variables: les variables intrinsèques, dont la luminosité change réellement, et les variables extrinsèques, dont les changements apparents de luminosité sont dus à des changements dans la quantité de leur lumière qui peut atteindre la Terre. Une étoile pourrait être une variable intrinsèque car elle gonfle et se rétrécit périodiquement. Une étoile pourrait être une variable extrinsèque car elle a un compagnon en orbite qui l’éclipse parfois.
Variables intrinsèques:
Étoiles variables pulsantes:
Il existe de nombreux types d’étoiles variables pulsantes. Certains d’entre eux varient en luminosité jusqu’à 100 fois, et certains ont des cycles qui se répètent aussi souvent que tous les quelques jours, tandis que d’autres varient au fil des mois ou des années. Dans la plupart des cas, ces étoiles pulsent parce qu’elles sont en fin de vie et sont devenues instables.
Étoiles variables éruptives :
Ces étoiles sont plus susceptibles d’avoir des cycles très irréguliers. Ils comprennent des protostars, qui en train de devenir des étoiles de la séquence principale, ont souvent des variations de luminosité. Les géants et les supergéantes perdent leur matière relativement facilement et peuvent également connaître des éruptions. Les naines blanches qui font partie d’un système binaire peuvent également connaître des éruptions lorsqu’elles prennent la matière de leur étoile compagnon.
Variables extrinsèques:
Environ la moitié des étoiles visibles ne sont pas isolées, elles font partie de systèmes stellaires multiples. Les paires d’étoiles qui orbitent les unes autour des autres sont appelées étoiles binaires ou binaires. Observer comment les binaires orbitent les uns les autres donne aux astronomes des informations sur leurs masses.
La spectroscopie permet d’étudier des systèmes stellaires binaires où les deux étoiles sont proches l’une de l’autre. Parfois, un système binaire est si loin de nous, et les étoiles sont si proches les unes des autres, que de la Terre, même avec un télescope, nous ne pourrions le voir que comme une seule étoile. La spectroscopie peut indiquer aux astronomes la composition de la surface d’une étoile, et si une étoile a des raies d’absorption d’éléments qui n’apparaîtraient normalement pas dans une étoile de singe, ils savent qu’il existe deux types d’étoiles différents en orbite l’un autour de l’autre.
Certains systèmes binaires sont orientés de sorte que les deux étoiles s’éclipsent périodiquement lorsqu’elles sont vues de la Terre. Dans ce cas, la luminosité apparente de ce qui semble être une seule étoile diminue lorsqu’une étoile passe derrière l’autre. Les astronomes utilisent la photométrie pour mesurer les changements de luminosité d’une étoile afin d’étudier ces systèmes.
