en stjärna kallas en variabel stjärna om dess skenbara ljusstyrka sett från jorden förändras över tiden. Det finns två grundläggande typer av variabla stjärnor: inneboende variabler, vars ljusstyrka faktiskt förändras, och yttre variabler, vars uppenbara förändringar i ljusstyrka beror på förändringar i mängden ljus som kan nå jorden. En stjärna kan vara en inneboende variabel eftersom den periodiskt sväller och krymper. En stjärna kan vara en yttre variabel eftersom den har en kretsande följeslagare som ibland förmörkar den.
Inneboende Variabler:
pulserande variabla stjärnor:
det finns många olika typer av pulserande variabla stjärnor. Vissa av dem varierar i ljusstyrka med så mycket som 100 gånger, och vissa har cykler som upprepas så ofta som några dagar, medan andra varierar över månader eller år. I de flesta fall pulserar dessa stjärnor eftersom de är i slutet av sina liv och har blivit instabila.
eruptiva variabla stjärnor:
dessa stjärnor är mer benägna att ha mycket oregelbundna cykler. De inkluderar protostjärnor, som i processen att bli huvudsekvensstjärnor, ofta har variationer i deras ljusstyrka. Jättar och superjättar förlorar sin Materia relativt lätt och kan också uppleva utbrott. Vita dvärgar som ingår i ett binärt system kan också uppleva utbrott när de tar materia från sin följeslagare.
extrinsiska variabler:
ungefär hälften av de synliga stjärnorna är inte isolerade, de är en del av flera stjärnsystem. Par av stjärnor som kretsar runt varandra kallas binära stjärnor eller binärer. Att observera hur binärer kretsar varandra ger astronomer information om sina massor.
spektroskopi gör det möjligt att studera binära stjärnsystem där de två stjärnorna är nära varandra. Ibland är ett binärt system så långt ifrån oss, och stjärnorna är så nära varandra, att från jorden även med ett teleskop skulle vi bara kunna se det som en stjärna. Spektroskopi kan berätta för astronomer sammansättningen av en stjärnas yta, och om en stjärna har absorptionslinjer av element som normalt inte skulle visas i en singe-stjärna, vet de att det finns två olika stjärntyper som kretsar kring varandra.
vissa binära system är orienterade så att de två stjärnorna periodiskt förmörkar varandra när de ses från jorden. I så fall minskar den uppenbara ljusstyrkan hos vad som verkar vara en enda stjärna när en stjärna går bakom den andra. Astronomer använder fotometri för att mäta förändringar i en stjärnas ljusstyrka för att studera dessa system.
