Una estrella se denomina estrella variable si su brillo aparente, visto desde la Tierra, cambia con el tiempo. Hay dos tipos básicos de estrellas variables: variables intrínsecas, cuya luminosidad cambia realmente, y variables extrínsecas, cuyos cambios aparentes en el brillo se deben a cambios en la cantidad de luz que puede alcanzar la Tierra. Una estrella podría ser una variable intrínseca porque periódicamente se hincha y se encoge. Una estrella podría ser una variable extrínseca porque tiene una compañera en órbita que a veces la eclipsa.
Variables intrínsecas:
Estrellas variables pulsantes:
Hay muchos tipos diferentes de estrellas variables pulsantes. Algunos de ellos varían en brillo hasta 100 veces, y algunos tienen ciclos que se repiten tan a menudo como cada pocos días, mientras que otros varían en meses o años. En la mayoría de los casos, estas estrellas pulsan porque están al final de su vida y se han vuelto inestables.
Estrellas variables eruptivas:
Estas estrellas tienen más probabilidades de tener ciclos muy irregulares. Incluyen protoestrellas, que en el proceso de convertirse en estrellas de la secuencia principal, a menudo tienen variaciones en su brillo. Los gigantes y supergigantes pierden su materia con relativa facilidad y también pueden experimentar erupciones. Las enanas blancas que forman parte de un sistema binario también pueden experimentar erupciones al tomar materia de su estrella compañera.
Variables extrínsecas:
Aproximadamente la mitad de las estrellas visibles no están aisladas, son parte de múltiples sistemas estelares. Pares de estrellas que orbitan entre sí se llaman estrellas binarias o ejecutables. Observar cómo las binarias orbitan entre sí proporciona a los astrónomos información sobre sus masas.
La espectroscopia permite estudiar sistemas estelares binarios donde las dos estrellas están muy juntas. A veces un sistema binario está tan lejos de nosotros, y las estrellas están tan juntas, que desde la Tierra, incluso con un telescopio, solo podríamos verlo como una estrella. La espectroscopia puede indicar a los astrónomos la composición de la superficie de una estrella, y si una estrella tiene líneas de absorción de elementos que normalmente no aparecerían en una estrella chamuscada, saben que hay dos tipos diferentes de estrellas orbitando entre sí.
Algunos sistemas binarios están orientados de manera que las dos estrellas se eclipsan periódicamente cuando se ven desde la Tierra. En ese caso, el brillo aparente de lo que parece ser una sola estrella disminuye cuando una estrella va detrás de la otra. Los astrónomos utilizan la fotometría para medir los cambios en el brillo de una estrella para estudiar estos sistemas.
