Parmi les nombreuses inventions de la Chine ancienne, quatre ont reçu un honneur spécial. Ce sont la boussole, la poudre à canon, la fabrication du papier et l’impression. Aujourd’hui, nous honorons l’invention chinoise du papier et honorons l’un de ses plus anciens champions.
L’invention du papier affecte clairement le monde d’aujourd’hui, mais donner le crédit approprié aux inventions anciennes est une tâche difficile. Néanmoins, les meilleures informations indiquent qu’un serviteur de la cour impériale chinoise, un eunuque nommé Cai Lun (parfois orthographié Ts’ai Lun), est l’homme à qui l’on peut attribuer l’invention et l’innovation du papier en 105 après J.-C. De plus, Cai Lun a pris le papier au-delà d’une invention technique et a contribué à son adoption généralisée, de sorte qu’il est devenu une innovation réussie, qui allait coller, changer radicalement le monde et continue d’être une force sociétale majeure.
Au Ve siècle, l’érudit chinois Fan Ye attribue à Cai Lun la découverte du papier dans son histoire officielle de la dynastie Han, un âge d’or de l’histoire chinoise. Il a écrit « Autrefois, les écrits et les inscriptions étaient généralement tracés sur des morceaux de bambou, ou sur des bandes de soie silk la soie étant coûteuse et le bambou lourd, ces deux matériaux ne pouvaient pas être utilisés commodément. C’est Cai Lun qui a eu l’idée de fabriquer du papier à partir de l’écorce des arbres, des déchets de chanvre, de vieux chiffons et de filets de poisson. »
Dans le livre, Le Classement 100–a des Personnes les plus influentes de l’Histoire par Michael H. Hart, Cai Lun (ou Ts’ai Lun) est classé comme la septième personne la plus influente de l’histoire en raison de son invention ou de sa découverte de la fabrication du papier. Qu’il ait été classé au-dessus de Gutenberg, Einstein, Pasteur, Galilée, Aristote et d’autres est vraiment significatif, et cela se rapporte à l’importance fondamentale du papier pour les civilisations du monde.
De nombreuses inventions disparaissent dans l’obscurité et ne deviennent pas des innovations durables jusqu’à ce que la bonne personne avec la bonne vision, les bons moyens et les bonnes connexions arrive. Cai Lun avec un accès à l’Empereur, avec une vision du potentiel de l’invention, et avec la crédibilité pour faire un rapport qui attirerait l’attention impériale, était un tel homme. C’est Cai Lun que nous pouvons attribuer à juste titre pour avoir réussi à faire entrer l’innovation du papier dans l’histoire chinoise ancienne et finalement mondiale.
Cai Lun est né à Guiyang (aujourd’hui Leiyang). Malgré ses réalisations, Cai Lun s’est impliqué dans l’intrigue impériale, aidant l’impératrice à traiter avec un rival romantique pour l’attention de l’empereur. Lorsque le pouvoir a changé en 121 après JC, il a été appelé à être jugé pour son rôle. Plutôt que de comparaître pour jugement, Cai Lun s’est baigné, vêtu de ses plus belles robes, puis a bu du poison, mettant fin à la vie de l’homme qui a lancé l’une des plus grandes inventions et innovations de l’histoire.