De los muchos inventos de la antigua China, cuatro han recibido un honor especial. Son la brújula, la pólvora, la fabricación de papel y la impresión. Hoy honramos la invención china del papel y honramos a uno de sus principales campeones antiguos.
La invención del papel afecta claramente al mundo de hoy, pero proporcionar el crédito adecuado para invenciones antiguas es una tarea difícil. Sin embargo, la mejor información apunta a un sirviente de la corte imperial china, un eunuco llamado Cai Lun (a veces escrito Ts’ai Lun), como el hombre al que se le puede acreditar la invención e innovación del papel en el año 105 d.C. Además, Cai Lun llevó el papel más allá de ser una invención técnica y ayudó a impulsar su adopción generalizada de tal manera que se convirtió en una innovación exitosa, una que se mantendría, cambiaría drásticamente el mundo y continuaría siendo una fuerza social importante.
En el siglo V, el erudito chino Fan Ye acreditó a Cai Lun el descubrimiento del papel en su historia oficial de la Dinastía Han, una era dorada en la Historia china. Escribió: «A veces, los escritos y las inscripciones se trazaban generalmente sobre trozos de bambú, o sobre tiras de seda being la seda era costosa y el bambú pesado estos dos materiales no se podían usar convenientemente. Fue Cai Lun quien concibió la idea de hacer papel a partir de la corteza de los árboles, residuos de cáñamo, trapos viejos y redes de pesca.»
En el libro, el Ranking 100 – a de las Personas Más Influyentes de la Historia de Michael H. Hart, Cai Lun (o Ts’ai Lun) se clasifica como la séptima persona más influyente de la historia debido a su invención o descubrimiento de la fabricación de papel. El hecho de que estuviera por encima de Gutenberg, Einstein, Pasteur, Galileo, Aristóteles y otros es realmente significativo, y se relaciona con la importancia fundamental del papel para las civilizaciones del mundo.
Muchas invenciones se desvanecen en la oscuridad y no se convierten en innovaciones duraderas hasta que aparece la persona adecuada con la visión, los medios y las conexiones correctos. Cai Lun con acceso al Emperador, con una visión del potencial de la invención, y con la credibilidad para hacer un informe que ganara la atención imperial, era tal hombre. Es Cai Lun a quien podemos acreditar adecuadamente por impulsar con éxito la innovación del papel en la antigua China y, en última instancia, en la historia mundial.
Cai Lun nació en Guiyang (actual Leiyang). A pesar de sus logros, Cai Lun se involucró en la intriga imperial, ayudando a la emperatriz a tratar con un rival romántico para llamar la atención del emperador. Cuando el poder cambió en el año 121 d.C., fue llamado a ser juzgado por su papel. En lugar de aparecer para ser juzgado, Cai Lun se bañó, se vistió con sus mejores túnicas y luego bebió veneno, poniendo fin a la vida del hombre que inició uno de los mayores inventos e innovaciones de la historia.