Le major-général William B. Franklin, commandant les divisions avancées de l’Armée du Golfe de Banks, commence sa marche depuis le sud de la Louisiane le 10 mars. Pendant ce temps, A. J. Smith et ses deux corps ont voyagé en bateau de Vicksburg jusqu’à Simmesport. Après une marche toute la nuit, les hommes de Smith surprennent et capturent le fort de Russy sur la rivière Rouge le 14 mars, capturant 317 prisonniers confédérés et les seuls canons lourds disponibles pour les Confédérés. Cela a marqué le début de la campagne. L’amiral Porter a ensuite pu retirer sans trop de difficulté un radeau géant bloquant la rivière. Taylor est forcé de battre en retraite, abandonnant Alexandria, en Louisiane, et cédant le sud et le centre de la Louisiane aux forces de l’Union.
A.J. La force de Smith arriva à Alexandria le 20 mars 1864, avec l’intention de rencontrer les forces de Banks, sous le commandement immédiat de Franklin. Cependant, Franklin n’arriva à Alexandrie que le 25 mars 1864, et Banks lui-même, voyageant séparément de ses troupes, n’arriva à Alexandrie que le 26 mars 1864. L’incapacité de Banks à arriver à temps pour son rendez-vous avec Smith fut la première des nombreuses erreurs logistiques qui causèrent beaucoup d’acrimonie entre Banks et ses subordonnés pendant la campagne. En attendant l’arrivée de Banks, Smith envoie le brigadier général Joseph Mower en mission réussie pour capturer une grande partie de la cavalerie de Taylor et son avant-poste en amont d’Alexandria à Henderson’s Hill le 21 mars. Près de 250 confédérés et une batterie d’artillerie de quatre canons sont capturés sans qu’un coup de feu ne soit tiré.
Lorsqu’il arriva à Alexandrie, Banks trouva un message important qui l’attendait. Deux semaines plus tôt, le 12 mars 1864, le général Ulysses S. Grant avait été nommé général en chef de l’Armée de l’Union, en remplacement de Halleck. Dans le message de Grant, il dit à Banks qu’il est « important que Shreveport soit pris dès que possible », car le commandement d’A.J. Smith doit être rendu à Sherman avant la mi-avril, « même si cela conduit à l’abandon de l’objet principal de votre expédition. »
Kirby Smith avait près de 80 000 hommes à faire appel, mais ne savait pas où les déplacer pour contrer les trois forces de l’Union qui se dirigeaient maintenant vers Shreveport. Taylor ne combattra jamais avec plus de 18 500 hommes pendant toute la campagne.
Le 31 mars, les hommes de Banks avaient atteint Natchitoches, à seulement 65 milles au sud de Shreveport. Les hommes de Franklin avaient été retardés la majeure partie d’une semaine par la pluie, mais cela n’avait pas d’importance car l’amiral Porter avait un retard similaire en essayant de faire passer ses canonnières les plus lourdes au-dessus des chutes d’Alexandria, qui était couverte de mines car la rivière n’avait pas atteint son élévation saisonnière du niveau de l’eau. Porter avait également passé du temps à ramasser du coton à l’intérieur des terres, et Banks avait organisé une élection entre-temps. Taylor se stationne maintenant à 25 milles au nord-ouest à Pleasant Hill, toujours avec moins de 20 000 hommes. Une fois que Banks eut rassemblé plus de provisions, il continua à avancer une semaine plus tard.
Des escarmouches constantes de cavalerie et de marine avaient lieu depuis le 21 mars. Le 2 avril, la division de cavalerie de l’Union du brigadier général Albert Lindley Lee entre en collision avec 1 500 cavaliers confédérés du Texas qui arrivent. Ces confédérés continueraient de résister à toute avancée de l’Union. Les renseignements de l’Union, quant à eux, avaient déterminé qu’il y avait des forces supplémentaires en plus de Taylor et de la cavalerie sur la route. Tous les officiers supérieurs de l’Union ont exprimé des doutes sur l’existence d’une opposition confédérée sérieuse, à l’exception de la flottille navale. L’armée de Banks suivit Taylor et la cavalerie dans une dense forêt de pins, loin de la rivière, probablement pour les garder à l’avant. À l’approche de Pleasant Hill, l’armée de l’Union était excessivement tendue en raison à la fois de l’existence de quelques zones de camping avec de l’eau et du manque de surveillance de la position des éléments arrière. Taylor a continué à reculer vers Shreveport.
Bataille de MansfieldEdit
Les combats de cavalerie lourde, souvent démontés, s’étaient poursuivis le 7 avril à Wilson’s Farm et à Tenmile Bayou. Le 8 avril, Lee charge hardiment une petite force de cavalerie confédérée à la plantation de Moss, à trois miles au sud de Mansfield, en Louisiane, et repousse les cavaliers confédérés au large de Honeycutt Hill. Taylor avait stationné une division d’infanterie (dirigée par le brigadier général Alfred Mouton) dans les bois le long de la clairière juste au nord de Honeycutt Hill et à l’est de la route. Voyant cette augmentation de la force ennemie, Lee a demandé le soutien de l’infanterie. La division de 2 400 hommes du 13e Corps de Landram est envoyée au secours de Lee et déployée pour faire face à Mouton. Banks est allé au front pour voir par lui-même. Pendant ce temps, Taylor amena une deuxième division d’infanterie (celle de Walker) dans les bois de l’autre côté de la route au milieu de la journée. L’arrivée de la division de Walker donne à Taylor un avantage numérique : il compte environ 9 000 hommes et Banks environ 5 000 hommes. Plus important encore, le déploiement de l’Union était aligné à sa droite, face à Mouton, avec seulement une brigade de cavalerie tenant l’aile gauche.
Taylor avait espéré inciter Banks à l’attaquer, mais à la suite d’un duel d’artillerie, il devint convaincu que l’armée de l’Union était en désordre et qu’elle n’attaquerait pas. Vers 16 heures, Taylor ordonna le début de l’attaque. Mouton mène son infanterie à travers un champ de 800 verges de large et attaque la droite de l’Union, formée derrière une clôture de rail. Alors que l’assaut de Mouton est repoussé par l’infanterie de Landram, Taylor avance sur le reste de sa ligne, y compris la division de Walker, contre la gauche de l’Union. Les hommes de Walker repoussent la seule brigade de cavalerie, balayant derrière le reste des forces de l’Union. Banks avait appelé des renforts supplémentaires, mais ils étaient trop tard. La ligne de l’Union s’effondre et un nombre important d’hommes de la division de Landram sont capturés. Quelques centaines de mètres plus loin, les renforts – la division de Cameron – ont mis en place une deuxième ligne, mais cette ligne s’est également brisée face aux effectifs supérieurs de Taylor. Le train de wagons de la cavalerie de l’Union obstrue la route, entraînant la perte d’artillerie qui ne peut être extraite lors de la retraite. Cependant, les soldats confédérés s’arrêtent pour piller certains wagons de l’Union, donnant aux troupes de Banks le temps de se replier.
Alors que le commandement et le contrôle confédérés sont rétablis pour la poursuite, les hommes se heurtent à une troisième force de l’Union, sous les ordres du général William Emory, environ 5 800 hommes assis au sommet d’une crête surplombant le Bayou de Chatman. Les Confédérés avancent, mais la division d’Emory repousse les tentatives de prendre cet emplacement. Cependant, les forces de l’Union n’avaient pas le contrôle de la précieuse eau du bayou. Pendant la nuit, Banks décide de se retirer à Pleasant Hill à cause du manque d’eau et du désir de s’unir aux hommes d’A. J. Smith.
La bataille de Mansfield était terminée. Les Fédéraux ont subi environ 2 400 pertes, dont près de la moitié de la division de Landram – deux de ses huit régiments ont été capturés dans la bataille, et ses deux commandants de brigade ont été blessés et capturés. Les Confédérés ont subi environ 1 000 pertes, y compris Mouton, qui a été tué à la tête de ses hommes lors de la charge d’ouverture.
Bataille de Pleasant Hilldit
Taylor n’apprend la retraite de Banks qu’à l’aube du lendemain ; il ordonne alors une poursuite immédiate avec la cavalerie du brigadier général Thomas Green. Lorsqu’ils tombent sur la ligne de bataille de Banks près de la ville de Pleasant Hill, Taylor fait reculer la cavalerie d’un kilomètre et attend l’arrivée de l’infanterie, qui commence à arriver peu après midi. Comme l’infanterie avait parcouru quarante-cinq milles en trente-six heures, Taylor les laissa se reposer pendant deux heures avant d’ordonner une attaque.
À 16 heures le lendemain, l’infanterie du brigadier général confédéré Thomas J. Churchill qui arrive lance l’attaque contre les forces de l’Union. Churchill pensait les envoyer sur le flanc de l’Union, mais c’était en fait le centre. La cavalerie confédérée a également mal calculé les positions et a lourdement souffert des tirs de flanc. Les hommes de Churchill ont réussi à faire s’effondrer cette position du centre de l’Union, mais cela a également amené ses hommes au milieu d’une position en forme de U, les divisions inutilisées d’A. J. Smith formant la base du « U ». Bien qu’une partie de la droite avancée de l’Union s’était également effondrée, les forces de Smith et de Mower ont ensuite lancé une contre-attaque et, rejointes par les régiments voisins, elles ont mis en déroute les hommes de Taylor des environs de Pleasant Hill. Certains canons ont été repris.
À court d’eau et de nourriture pour les chevaux, ne sachant pas où se trouvaient ses bateaux de ravitaillement et recevant des avis partagés de ses officiers supérieurs, Banks ordonna une retraite rapide en aval vers Natchitoches et Grand Ecore. Les deux camps à la bataille de Pleasant Hill ont subi des pertes à peu près égales de 1 600. Ce fut une victoire tactique pour les Fédéraux, mais stratégique pour les Confédérés car l’armée de l’Union se retira après la bataille.