Carthago delenda est

 » Ceterum censeo Carthaginem esse delendam » ou « Ceterum autem censeo Carthaginem esse delendam » (Anglais: « De plus, (de plus) je considère que Carthage doit être détruite ») souvent abrégé en « Ceterum censeo », « Carthago delenda est », ou « Delenda est Carthago » (anglais: « Carthage doit être détruite ») est une phrase oratoire latine qui était en usage populaire dans la République romaine au IIe siècle avant JC pendant les dernières années des guerres puniques contre Carthage, par le parti qui exhortait à une politique étrangère visant à éliminer toute menace supplémentaire pour la République romaine de son ancienne rivale Carthage, qui avait été vaincue deux fois auparavant et avait tendance après chaque défaite à reconstruire rapidement sa force et à s’engager dans de nouvelles guerres. Il représentait une politique de disparition des ennemis de Rome qui se livraient à l’agression et le rejet du traité de paix comme moyen de mettre fin au conflit. La phrase a été prononcée fréquemment et de manière persistante, presque jusqu’à l’absurdité, par le sénateur romain Caton l’Ancien (234-149 av.J.-C.), dans le cadre de ses discours.

Analyse grammaticale

L’expression utilise le gérondif, un adjectif verbal, de deleo, delere, delevi, deletum, « détruire », (delendus, -a, -um). Le participe passif futur « delenda » (signifiant « être détruit ») est alors combiné avec le verbe somme (« être ») ou des parties de celui-ci, ajoute un élément de contrainte ou de nécessité, donnant « doit être détruit », ou, comme il est plus communément rendu « doit être détruit ». Cela forme alors un adjectif prédicatif. Cette construction en latin est connue sous le nom de périphrastique passive. Carthago, -inest un nom féminin, le genre féminin du gérondif est appliqué. Les formes plus complètes Ceterum censeo Carthaginem esse delendam ou Ceterum autem censeo Carthaginem esse delendam utilisent ce qu’on appelle l’accusatif et l’infinitif pour l’énoncé indirect.

Contexte historique

Bien que les Romains aient réussi dans les deux premières guerres puniques, alors qu’ils rivalisaient pour la domination avec la cité-État phénicienne maritime de Carthage en Afrique du Nord (actuelle Tunisie), ils ont subi un certain nombre d’humiliations et de revers dommageables au cours de ces engagements, en particulier à la bataille de Cannae (216 av.J.-C.). Cela s’est transformé en une attitude de recherche de vengeance et de victoire totale, qui s’exprimait par ces phrases. La ville de Carthage a en effet été finalement rasée par le général romain Scipion Aemilianus après la Troisième bataille de Carthage en 146 avant JC, et toute sa population restante a été vendue en esclavage. Elle ne représentait donc plus jamais une menace pour Rome, bien que la ville voisine d’Utique soit devenue puissante. La légende moderne selon laquelle la ville a été semée de sel reflète la sauvagerie perçue de sa destruction.

Sources littéraires historiques

Bien qu’aucune source ancienne ne donne l’expression exactement telle qu’elle est habituellement citée à l’époque moderne (Carthago delenda est ou le fuller Ceterum censeo Carthaginem esse delendam), selon plusieurs sources anciennes, l’homme d’État romain Caton l’Ancien terminait fréquemment, sinon invariablement, ses discours au Sénat par une variante de cette expression même lorsque son discours avait été totalement sans rapport avec la politique étrangère romaine envers Carthage. Les principales sources anciennes, toutes écrites au moins 200 ans après la mort de Caton, sont:

• Plutarque, biographie de Caton dans ses « Vies parallèles », écrite en grec, qui cite l’expression de Caton comme δοκε δ δέ μοι κα Κ Καρχηδόνα μὴ ενναι
• Pline le comme l’ancien dans son « Histoire naturelle », 15.23;
• Aurelius Victor dans sa latta, 47.8.
• Livy, depuis la fondation de la ville, XLIX.
• Maker, Epitoma de Tito Livio wars toutes les années du MAL, le premier livre, XXXL.

L’évolution du phrasé vers ses formes modernes a été envisagée par Silvia Thürlemann, dans son article Ceterum censeo Carthaginem esse delendam dans la revue Gymnasium 81 (1974).

Usage moderne

Un usage moderne courant pour souligner à des tiers la force de son opinion sur une ligne de conduite perçue comme nécessaire consiste à ajouter au début ou à la fin d’une déclaration les deux mots d’ouverture « Ceterum censeo… »

L’expression est parfois parfaitement adaptée dans l’usage moderne, comme référence savante à la guerre totale. En 1673, le ministre anglais Anthony Ashley Cooper, 1er comte de Shaftesbury a relancé l’expression sous la forme « Delenda est Carthago » dans un célèbre discours devant le Parlement pendant la Troisième Guerre anglo-néerlandaise, comparant l’Angleterre à Rome et la République néerlandaise à Carthage. La station de radio pro-allemande Radio Paris en France occupée entre 1940 et 1944 avait « L’Angleterre, comme Carthage, sera détruite! » comme son slogan. Ben Klassen, le fondateur de l’Église antisémite du Créateur, a adopté la phrase pour son mouvement, la modifiant en Delenda est Judaica, « Le judaïsme doit être détruit ». L’expression a été utilisée comme titre pour la pièce d’Alan Wilkins sur la Troisième Guerre punique en 2007.

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