David Hilbert (1862-1943) était le mathématicien le plus influent du début du XXe siècle et, avec Henri Poincaré, le dernier universaliste mathématique. Ses principaux domaines de recherche et d’influence connus étaient les mathématiques pures (algèbre, théorie des nombres, géométrie, équations intégrales et analyse, logique et fondements), mais il était également connu pour s’intéresser à des sujets physiques. Ce dernier, cependant, était traditionnellement conçu comme ne comprenant que des incursions sporadiques dans un domaine scientifique qui était essentiellement étranger à son activité principale et dans lequel il n’apportait que des contributions éparses, bien qu’importantes.
Basé sur une utilisation extensive de sources d’archives principalement inédites, le présent livre présente une image totalement fraîche et complète de l’implication intense, originale, bien informée et très influente de Hilbert dans la physique, qui a couvert toute sa carrière et qui a constitué un véritable centre d’intérêt dans son horizon scientifique. Son programme d’axiomatisation des théories physiques fournit le lien avec ses recherches dans des domaines plus purement mathématiques, en particulier la géométrie, et un point de vue unificateur à partir duquel comprendre ses activités physiques en général. En particulier, le désormais célèbre dialogue et interaction entre Hilbert et Einstein, qui a conduit à la formulation en 1915 des équations de champ généralement covariantes de la gravitation, est adéquatement exploré ici dans le contexte naturel de la vision scientifique globale du monde de Hilbert.
Ce livre intéressera les historiens de la physique et des mathématiques, les physiciens et mathématiciens à l’esprit historique et les philosophes des sciences.