Les éléphants, les plus grands animaux terrestres de la planète, sont parmi les créatures les plus exubérantes. Joie, colère, chagrin, compassion, amour; les plus belles émotions résident dans ces masses gigantesques. Grâce à des années de recherche, les scientifiques ont découvert que les éléphants sont capables de pensées complexes et de sentiments profonds. En fait, l’attachement émotionnel que les éléphants forment envers les membres de la famille peut rivaliser avec le nôtre.
Joie
Dans la nature, la joie est une émotion que les éléphants n’ont aucune honte à montrer. Ils expriment leur bonheur et leur joie lorsqu’ils sont parmi leurs proches – famille et amis. Jouer à des jeux et saluer des amis ou des membres de la famille suscitent tous des manifestations de joie.
Mais le seul événement qui suscite un niveau de bonheur d’éléphant incomparable est la naissance d’un bébé éléphant. En écho : Un Éléphant à retenir, la naissance de l’Ébène en est une. L’excitation de plusieurs femelles de la famille d’Echo ne peut être contenue car on les entend gémir et hurler lors de la naissance du nouveau-né.
Une autre occasion très émouvante dans la vie d’un éléphant est une réunion d’éléphants. Cette rencontre joyeuse entre éléphants apparentés mais séparés en est une d’exubérance et de drame. La cérémonie d’accueil marque l’incroyable accueil d’un membre de la famille autrefois absent. Au cours de l’événement extraordinaire, les éléphants sur le point d’être unis commencent à s’appeler à un quart de mile de distance. À mesure qu’ils se rapprochent, leur rythme s’accélère. Leur excitation coule visiblement alors que le liquide de leurs glandes temporales coule sur les côtés de leurs visages. Finalement, les éléphants courent l’un vers l’autre, criant et trompant tout le temps. Quand ils entrent enfin en contact, ils forment une masse bruyante et grondante d’oreilles battantes, de défenses cliquées et de troncs entrelacés. Les deux se penchent l’un sur l’autre, se frottent, tournent, défèquent même et urinent (car c’est ce que font les éléphants lorsqu’ils éprouvent un pur plaisir). La tête haute, la paire réunie remplit l’air d’une symphonie de trompettes, de grondements, de cris et de rugissements. Bliss.
Amour
Il n’y a pas de plus grand amour dans la société des éléphants que le genre maternel. Personne qui observe une mère avec son veau ne pourrait en douter. C’est l’un des aspects les plus touchants des coutumes sociales des éléphants. Le veau est si petit par rapport à l’adulte qu’il marche sous sa mère, qui, incroyablement, ne marche pas dessus ni ne trébuche dessus. La mère et l’enfant restent en contact constant. Si un veau s’éloigne trop de sa mère, elle va le chercher. La mère touche souvent son enfant avec le tronc et les jambes, l’aidant à ses pieds avec un pied et son tronc. Elle le porte par-dessus des obstacles et le sort des fosses ou des ravins. Elle le pousse sous elle pour le protéger des prédateurs ou du soleil brûlant. Elle le baigne, en utilisant son tronc pour pulvériser de l’eau dessus puis pour le frotter doucement. La mère dirige son veau en saisissant sa queue avec son tronc, et le veau suit, tenant la queue de sa mère. Lorsque le veau crie de détresse, sa mère et d’autres se précipitent immédiatement vers sa protection. Il est facile de comprendre pourquoi le lien entre la mère et la fille dure 50 ans ou plus.
Deuil
L’une des manifestations les plus émouvantes de l’émotion des éléphants est le processus de deuil. Les éléphants se souviennent et pleurent leurs proches, même de nombreuses années après leur mort. Lorsqu’un éléphant passe devant un endroit où un être cher est mort, il s’arrête et fait une pause silencieuse qui peut durer plusieurs minutes. En se tenant debout sur les restes, l’éléphant peut toucher les os de l’éléphant mort (pas les os d’aucune autre espèce), les sentir, les retourner et caresser les os avec leur tronc. Les chercheurs ne comprennent pas très bien la raison de ce comportement. Ils pensent que les éléphants pourraient être en deuil. Ou ils pourraient revivre des souvenirs. Ou peut-être que l’éléphant essaie de reconnaître le défunt. Quelle que soit la raison, les chercheurs soupçonnent que l’intérêt pur pour l’éléphant mort est la preuve que les éléphants ont un concept de mort.
Des chercheurs ont décrit des mères éléphants qui semblent traverser une période de découragement après la mort d’un veau, traînant derrière le troupeau pendant des jours. Ils ont également vu un troupeau d’éléphants encercler un compagnon mort de manière déconsidérée. Après un certain temps, et probablement quand ils ont réalisé que l’éléphant était mort, les membres de la famille ont cassé des branches, déchiré des touffes d’herbe et les ont déposées sur la carcasse. Un autre chercheur a noté une famille d’éléphants d’Afrique entourant une matriarche mourante. La famille se tenait autour d’elle et essayait de la relever avec leurs défenses et de lui mettre de la nourriture dans la bouche. Lorsque le reste du troupeau s’est finalement déplacé, une femelle et un veau sont restés avec elle, la touchant avec leurs pieds.
Rage et stress
La terreur, la rage et le stress, malheureusement, sont également monnaie courante dans le répertoire des émotions des éléphants. La terreur afflige les bébés éléphants d’Afrique qui se réveillent en hurlant au milieu de la nuit après avoir vu leurs familles assassinées et braconnées — un type de trouble de stress post-traumatique.
Certains chercheurs suggèrent qu’un traumatisme à l’échelle de l’espèce se produit dans les populations d’éléphants sauvages. Ils disent que les éléphants souffrent d’une forme de stress chronique après avoir subi des décennies de meurtres et de perte d’habitat. La récente augmentation du nombre de cas de rage des éléphants sauvages rapportés par les médias est un triste indicateur du type de stress que subissent les éléphants sauvages. Près de 300 personnes sont tuées chaque année par des éléphants sauvages en Inde. Mais le nombre croissant de décès est étroitement lié à la présence humaine de plus en plus importante dans les habitats traditionnels des éléphants sauvages, ainsi qu’aux effets du changement climatique et de la perte de territoires et de ressources. La compétition permanente entre les éléphants et les humains pour les terres et les ressources disponibles entraîne des conséquences toujours plus malheureuses et souvent mortelles.
L’activité humaine fait plus que mettre un stress sur les éléphants pour trouver des ressources. Il peut souvent perturber le réseau complexe et délicat des relations familiales et sociétales qui sont si importantes dans la société des éléphants. Les veaux sont soigneusement protégés et gardés par des membres de la famille matriarcale des éléphants. Toute perception du danger déclenche une réaction violente de la matriarche et, par la suite, de toute la famille. Les extrêmes qu’une famille ira pour protéger un nouveau veau vulnérable sont rapportés dans les nouvelles comme des crises de « rage d’éléphant » non provoquées. »Charger un village, prendre d’assaut des cabanes où sont stockées les récoltes récoltées, piller des champs et, s’ils sont perturbés, devenir violents sont quelques-uns des cas rapportés par les médias.
Compassion et altruisme
La compassion n’est pas réservée aux seuls descendants dans la société des éléphants. Les éléphants semblent accorder des allocations aux autres membres de leur troupeau. Les observateurs ont noté qu’un troupeau africain voyageait toujours lentement parce qu’un de ses membres ne s’était jamais remis d’une jambe cassée. Et dans un autre cas, un gardien de parc a signalé un troupeau qui voyageait lentement parce qu’une femelle transportait un veau mort. Un rapport troublant a été celui d’un éléphant adulte qui tentait à plusieurs reprises d’aider un bébé rhinocéros coincé dans la boue. Elle a continué à essayer de sauver le bébé rhinocéros malgré le fait que sa mère l’ait chargée à chaque fois. Risquer sa vie pour le bien d’un animal qui n’est pas le sien, qui ne lui est pas apparenté, ou même sa propre espèce est de nature remarquablement altruiste.
Bien qu’il y ait beaucoup plus à apprendre sur ce que ressentent les éléphants, de tels récits sont étonnants. Ils révèlent une créature qui pleure, se délecte, fait rage et pleure. Ils nous amènent à croire que la profondeur de la capacité émotionnelle de l’éléphant ne connaît pas de limite. Ils sont frappants car ils suggèrent que les éléphants agissent sur les sentiments et pas uniquement pour la survie.