Los elefantes, los animales terrestres más grandes del planeta, se encuentran entre las criaturas más expresivas y exuberantes. Alegría, ira, dolor, compasión, amor; las emociones más finas residen dentro de estas enormes masas. A través de años de investigación, los científicos han descubierto que los elefantes son capaces de pensamientos complejos y sentimientos profundos. De hecho, el apego emocional que los elefantes forman hacia los miembros de la familia puede rivalizar con el nuestro.
Alegría
En la naturaleza, la alegría es una emoción que los elefantes no tienen vergüenza de mostrar. Expresan su felicidad y alegría cuando están entre sus seres queridos, familiares y amigos. Jugar juegos y saludar a amigos o familiares provocan muestras de alegría.
Pero el único evento que despierta un nivel de felicidad de elefante sin comparación es el nacimiento de un bebé elefante. En Eco: Un elefante para recordar, el nacimiento del ébano es una de esas ocasiones. La emoción de varias de las hembras de la familia de Echo no se puede contener, ya que se escuchan bramidos y a todo volumen durante el nacimiento del nuevo bebé.
Otra ocasión altamente emocional en la vida de un elefante es una reunión de elefantes. Este alegre encuentro entre elefantes relacionados, pero separados, es de exuberancia y drama. La ceremonia de saludo marca la increíble bienvenida de un miembro de la familia anteriormente ausente. Durante el extraordinario evento, los elefantes a punto de unirse comienzan a llamarse unos a otros desde un cuarto de milla de distancia. A medida que se acercan, su ritmo se acelera. Su excitación fluye visiblemente a medida que el fluido de sus glándulas temporales fluye por los lados de sus caras. Eventualmente, los elefantes corren uno hacia el otro, gritando y trompeteando todo el tiempo. Cuando finalmente hacen contacto, forman una masa ruidosa y retumbante de orejas aleteadas, colmillos pulsados y troncos entrelazados. Los dos se apoyan uno sobre el otro, se frotan, giran, incluso defecan y orinan (porque esto es lo que hacen los elefantes cuando experimentan un deleite total). Con la cabeza en alto, la pareja reunida llena el aire con una sinfonía de trompetas, retumbos, gritos y rugidos. Felicidad.
Amor
No hay mayor amor en la sociedad de elefantes que la clase materna. Nadie que observe a una madre con su cría podría dudar de esto. Es uno de los aspectos más conmovedores de las costumbres sociales de los elefantes. El ternero es tan pequeño en comparación con el adulto que camina debajo de su madre, que, increíblemente, no lo pisa ni tropieza con él. Madre e hijo permanecen en contacto constante. Si un ternero se aleja demasiado de su madre, lo buscará. La madre a menudo toca a su hijo con el tronco y las piernas, ayudándolo a sus pies con un pie y su tronco. Lo lleva sobre obstáculos y lo saca de pozos o barrancos. La empuja debajo de ella para protegerla de los depredadores o del sol caliente. Lo baña, usa su baúl para rociarlo con agua y luego lo frota suavemente. La madre dirige a su ternero agarrando su cola con su tronco, y el ternero lo sigue, sosteniendo la cola de su madre. Cuando el ternero chilla en apuros, su madre y otras personas se apresuran a protegerlo inmediatamente. Es fácil ver por qué el vínculo entre madre e hija dura 50 años o más.
Duelo
Una de las muestras más conmovedoras de emoción de elefante es el proceso de duelo. Los elefantes recuerdan y lloran a sus seres queridos, incluso muchos años después de su muerte. Cuando un elefante pasa por un lugar donde murió un ser querido, se detiene y hace una pausa silenciosa que puede durar varios minutos. Mientras está de pie sobre los restos, el elefante puede tocar los huesos del elefante muerto (no los huesos de ninguna otra especie), olerlos, voltearlos y acariciar los huesos con su trompa. Los investigadores no entienden bien la razón de este comportamiento. Creen que los elefantes podrían estar de luto. O podrían estar reviviendo recuerdos. O tal vez el elefante está tratando de reconocer al difunto. Cualquiera que sea la razón, los investigadores sospechan que el mero interés en el elefante muerto es evidencia de que los elefantes tienen un concepto de muerte.
Los investigadores han descrito a las madres elefantes que parecen pasar por un período de desaliento después de la muerte de un ternero, arrastrándose detrás de la manada durante días. También han presenciado una manada de elefantes rodeando desconsoladamente a un compañero muerto. Después de algún tiempo, y probablemente cuando se dieron cuenta de que el elefante estaba muerto, los miembros de la familia rompieron ramas, rasgaron grumos de hierba y los dejaron caer sobre el cadáver. Otro investigador observó que una familia de elefantes africanos rodeaba a una matriarca moribunda. La familia se paró a su alrededor e intentó levantarla con sus colmillos y ponerle comida en la boca. Cuando el resto de la manada finalmente avanzó, una hembra y un ternero se quedaron con ella, tocándola con sus pies.
Rabia y estrés
El terror, la rabia y el estrés, desafortunadamente, también son comunes en el repertorio de emociones de los elefantes. El terror aflige a los bebés elefantes africanos que se despiertan gritando en medio de la noche después de haber presenciado el asesinato y la caza furtiva de sus familias, un tipo de Trastorno de Estrés Postraumático.
Algunos investigadores sugieren que se está produciendo un trauma en toda la especie en las poblaciones de elefantes salvajes. Dicen que los elefantes sufren de una forma de estrés crónico después de décadas de matanzas y pérdida de hábitat. El reciente aumento de casos de rabia de elefantes salvajes reportados por los medios de comunicación es un triste indicador del tipo de estrés que sufren los elefantes salvajes. Casi 300 personas mueren cada año a manos de elefantes salvajes en la India. Pero el creciente número de muertes está estrechamente relacionado con la presencia humana cada vez mayor en los hábitats tradicionales de elefantes salvajes, así como con los efectos del cambio climático y la pérdida de territorio y recursos. La competencia en curso entre elefantes y humanos por la tierra y los recursos disponibles está llevando a consecuencias cada vez más desafortunadas y a menudo mortales.
La actividad humana hace más que estresar a los elefantes para encontrar recursos. A menudo puede perturbar la compleja y delicada red de relaciones familiares y sociales que son tan importantes en la sociedad de los elefantes. Los terneros están cuidadosamente protegidos y custodiados por miembros de la familia de elefantes matriarcales. Cualquier percepción de peligro desencadena una reacción violenta de la matriarca y, posteriormente, de toda la familia. Los extremos a los que irá una familia para proteger a un nuevo ternero vulnerable se reportan en las noticias como ataques de «ira de elefante» no provocada.»Cargar una aldea, irrumpir en chozas donde se almacenan los cultivos cosechados, saquear campos y, si se les perturba, volverse violentos son algunos de los casos reportados por los medios de comunicación.
Compasión y altruismo
La compasión no está reservada solo para los descendientes en la sociedad de elefantes. Los elefantes parecen hacer concesiones a otros miembros de su manada. Los observadores señalaron que una manada africana siempre viajaba lentamente porque uno de sus miembros nunca se había recuperado de una pierna rota. Y en otro caso, un guarda del parque informó de una manada que viajaba lentamente porque una hembra llevaba un ternero muerto. Un informe desconcertante fue de un elefante adulto haciendo repetidos intentos de ayudar a un rinoceronte bebé atrapado en el barro. Continuó tratando de salvar al bebé rinoceronte a pesar de que su madre la cargaba cada vez. Arriesgar su vida por el bien de un animal que no es suyo, no está relacionado con ella, o incluso con su propia especie, es de naturaleza notablemente altruista.
Si bien hay mucho más que aprender sobre lo que sienten los elefantes, estos relatos son asombrosos. Revelan una criatura que llora, se deleita, se enfurece y se aflige. Nos llevan a creer que la profundidad de la capacidad emocional del elefante no tiene límite. Son sorprendentes porque sugieren que los elefantes actúan sobre los sentimientos y no solo para sobrevivir.