Aperçu
Bien que Fa-hsien au Ve siècle ait été le premier pèlerin bouddhiste chinois à visiter l’Inde, le voyage de Hsüan-tsang plus de deux siècles plus tard était égal, sinon supérieur en termes de signification historique. Comme Fa-hsien a stimulé l’intérêt chinois pour le bouddhisme en ramenant des Écritures de son lieu de naissance en Inde, Hsüan-tsang a contribué à influencer une acceptation beaucoup plus large de la foi parmi les Chinois. Il est également devenu le premier visiteur chinois à se rendre dans toutes les grandes régions de l’Inde, et on se souvient aujourd’hui de lui comme l’initiateur des relations sino-indiennes.
Contexte
Le bouddhisme a ses origines au vie siècle avant j.-c. ministère d’un prince indien nommé Siddhartha Gautama (563-483 avant j.-c.) Après des années de recherche spirituelle au cours desquelles il a rejeté la richesse et les plaisirs mondains, ainsi que les préceptes de l’hindouisme et du jaïnisme, il a connu une transformation spirituelle, après quoi il a été connu sous le nom de Bouddha, ou « l’éveillé. »Une foi a grandi autour de ses enseignements, qui incluait l’idée que le désir est la cause de la douleur. Le Bouddha a également enseigné que ce n’est qu’en atteignant le nirvana, un état de paix intérieure, que l’individu peut transcender les cycles de réincarnation qui caractérisent la vision du monde hindoue.
Le bouddhisme a d’abord gagné des adeptes en Inde, mais il était destiné à jouir de sa plus grande influence en Chine. La nouvelle foi y fit sa première apparition pendant la période des Han postérieurs (23-220), mais les Chinois la rejetèrent initialement en tant que religion « étrangère ». Ce n’est que plus tard, pendant une période de troubles entre dynasties (220-589), que le Mahayana ou bouddhisme du « Grand Véhicule » a finalement commencé à gagner des adeptes chinois.
L’un des principaux agents de ce changement fut le moine et pèlerin Fa-hsien (v. 334 – v. 422). Insatisfait des traductions chinoises existantes des écritures bouddhistes sanskrites, Fa-hsien partit pour l’Inde à l’âge de 65 ans, avec l’intention de trouver des originaux. S’ensuivit une odyssée de quelque 10 000 miles (16 000 kilomètres) en 15 ans, au cours de laquelle il parcourut les terres bouddhistes de Chine, d’Asie centrale, d’Inde, de Ceylan et des Indes orientales. Il est finalement retourné dans son propre pays avec les Écritures qu’il avait recherchées, et à la suite de son travail, la connaissance et l’acceptation du bouddhisme en Chine ont considérablement augmenté dans les années qui ont suivi.
Impact
Plus de deux siècles après Fa-hsien, un autre pèlerin nommé Hsüan-tsang (c. 602-664) partit pour l’Inde avec à peu près le même objectif: accroître sa compréhension des enseignements du Bouddha en allant à la source — non seulement les textes bouddhistes originaux, mais la patrie géographique du bouddhisme.
Un enfant prodige, Hsüan-tsang avait été élevé comme moine bouddhiste, mais sous la dynastie Sui (589-618) et la dynastie T’ang nouvellement fondée (618-907), lui et d’autres moines ont fait face à un gouvernement méfiant de leur influence. Non seulement le premier dirigeant de T’ang en Chine, Kao Tsu (r. 618-626), a embrassé la foi rivale du taoïsme, mais il avait imposé des restrictions sur les voyages dans les parties occidentales du pays — précisément la zone par laquelle Hsüan-tsang devrait passer s’il voulait aller en Inde.
Et Hsüan-tsang voulait certainement y aller. Alors que la mission de Fa-hsien a commencé par sa insatisfaction à l’égard des traductions chinoises des Écritures bouddhistes, le désir de Hsüan-tsang est né de sa préoccupation pour des questions théologiques difficiles. S’il avait l’intention de répondre à ces dilemmes croissants, il devait consulter le Yogacarabhümi sastra (fourth et ve siècle après jc), qui ne pouvait être trouvé qu’en Inde. Par conséquent, il a décidé de faire le voyage ardu, extrêmement difficile, à travers les montagnes.
Il convient de noter que bien que les civilisations aient prospéré en Inde et en Chine pendant l’Antiquité, leurs deux peuples se sont ignorés l’un de l’autre pendant près de deux millénaires, ce qui met en évidence la grande barrière posée par l’Himalaya et d’autres chaînes qui séparent les deux terres. À cela s’ajoutait la restriction de voyage de l’empereur, qui rendait le voyage de Hsüan-tsang à travers la Chine doublement dangereux.
Au départ de Ch’ang-an, la capitale des T’ang dans le centre-est de la Chine, Hsüan-tsang suivait une route plus au sud que celle de Fa-hsien. Il se dirigea profondément vers l’ouest, mais il fut précédé par des messagers de l’empereur, portant des nouvelles d’un moine essayant de défier les ordres impériaux contre les voyages en Occident. Il écrivit plus tard : « Alors que je m’approchais de l’avant-poste extrême de la Chine au bord du désert de Lop, j’ai été pris par l’armée chinoise. N’ayant pas de permis de voyage, ils voulaient m’envoyer à Tun-huang pour y séjourner au monastère. Cependant, j’ai répondu: « Si vous insistez pour me détenir, je vous permettrai de m’enlever la vie, mais je ne ferai pas un seul pas en arrière dans la direction de la Chine. » »
Il s’est avéré que le principal responsable gouvernemental de la région était un fervent bouddhiste, et il a choisi de regarder dans l’autre sens, permettant à Hsüan-tsang de passer les avant-postes militaires qui séparaient la Chine des terres d’Asie centrale. Hsüan-tsang a continué, se frayant un chemin à travers les montagnes et les déserts, où il a rencontré des bandits et des tribus en maraude, ainsi que des dirigeants admiratifs et des groupes de sages accueillants. Une grande partie de ce qui est « connu » de ses voyages provient de récits hagiographiques qui exagèrent de nombreuses réalisations de Hsüan-tsang; en tout cas, il a voyagé beaucoup plus à l’ouest que Fa-hsien, visitant les villes de Tachkent, Samarkand et Balkh. (Les deux premiers sont aujourd’hui en Ouzbékistan et le dernier en Afghanistan. Tous trois étaient d’importants centres commerciaux et culturels de l’ère prémoderne.)
Vers 631, Hsüan-tsang atteint l’Inde, où il visite de nombreux sites importants pour la vie et le ministère du Bouddha. Avec le temps, il se rendit au monastère de Nalanda, le plus grand centre bouddhiste de l’Inde, où l’estimé maître Silabhadra lui enseigna personnellement pendant 15 mois. Hsüan-tsang passera au total cinq ans à Nalanda, au cours desquels il composera trois traités religieux en sanskrit.
Il voyagea également depuis sa base de Nalanda vers diverses régions de l’Inde, y compris le Bengale à l’est, le plateau du Deccan au centre de l’Inde et les côtes de Coromandel (est) et de Malabar (ouest). En outre, il traversa la vallée de l’Indus par laquelle il était entré dans le pays et, avec le temps, il devint impatient de suivre cette route pour retourner en Chine.
Cependant, un roi nommé Kumara a invité Hsüan-tsang à lui rendre visite en Assam, dans le nord-est de l’Inde, une offre que Hsüan-tsang ne pouvait pas refuser en toute sécurité. Cela a à son tour conduit le rival de Kumara, Harsha (v. 590-647) — le plus grand souverain de l’Inde du début de l’ère médiévale — à lui faire une invitation. À la cour de Harsha en 642, Hsüan-tsang impressionna grandement un rassemblement de plusieurs milliers de rois et de sages, gagnant des arguments avec des théologiens hindous et jaïns. Harsha le doucha de cadeaux, mais Hsüan-tsang n’accepta qu’un manteau en peau de buffle pour le garder au chaud et au sec, et un éléphant pour transporter les nombreux livres qu’il avait apportés avec lui. Enfin, en 643, il part pour la Chine.
Étant donné qu’il était parti illégalement, Hsüan-tsang est sans doute revenu avec beaucoup d’appréhension. De l’oasis de Khotan, il a envoyé une lettre à l’empereur annonçant son retour, et huit mois plus tard, il a reçu une réponse de bienvenue. Il s’est avéré que Kao Tsu avait été évincé par son fils T’ai Tsung (r. 626-649), qui était bouddhiste et désireux de rencontrer Hsüan-tsang. Ce dernier arriva à Ch’ang-an au début de 645, et la foule qui sortait pour le saluer était si nombreuse qu’au début, il ne pouvait pas entrer dans la ville.
Il rencontra l’empereur, qui le débriefaça sur toutes sortes de détails concernant les terres qu’il avait visitées. T’ai Tsung lui offrit même un poste de conseiller personnel, et lorsque Hsüan-tsang refusa, l’empereur l’installa au monastère voisin de Hung-fu avec une flotte d’assistants pour l’aider dans son travail de traduction. La seule stipulation était que Hsüan-tsang rédige un compte rendu de ses voyages, Ta T’ang Hsi-yü-chi, ou » Le Grand Compte Rendu T’ang des Voyages dans les Terres occidentales « , qu’il achève en 646.
Le travail de traduction de Hsüan-tsang s’est poursuivi sous le règne de Kao Tsung (r. 649-683), et après 19 ans a donné 76 livres. Lorsque le grand moine est mort en 664, il a été dit que quelque 1 million de personnes ont assisté à ses funérailles, et dans les années suivantes, il est devenu une figure légendaire. Non seulement ses traductions, ses commentaires et ceux de ses proches disciples constituaient un quart de la littérature bouddhiste existante en chinois, mais le contact qu’il avait initié avec l’Inde a entraîné une augmentation des relations T’ang avec le pouvoir du Sud.
Neuf cents ans après sa mort, Hsüan-tsang fait l’objet d’un récit fictif, Hsi-yü-chi de Wu Ch’eng-en (v. 1500 – v. 1582). Traduit au XXe siècle sous le titre The Journey to the West (1977-83), le livre est l’un des classiques de la littérature chinoise, une aventure comique passionnante dans laquelle Hsüan-tsang devient le moine quichotte Tripitaka, accompagné des compagnons Singe et Cochon. Tout comme des légendes comme celle du roi Arthur en Occident, cette version romancée de l’histoire de Hsüan-tsang a imprégné pratiquement toutes les facettes de la vie culturelle chinoise, de l’opéra aux bandes dessinées et aux dessins animés.
JUDSON KNIGHT
Lectures supplémentaires
Boulting, William. Quatre Pèlerins. New York: E. P. Dutton, 1920.
Grousset, René. Sur les traces du Bouddha. Londres : G. Routledge & Sons, 1932.
Hwui Li. La vie de Hiuen-Tsiang. Traduit, présenté et édité par Samuel Beal. Il a été découvert le à Hypérion.
Kherdian, David. Monkey: A Journey to the West : Récit du roman populaire chinois de Wu Ch’eng-en (fiction basée sur la vie de Hsüan-tsang). Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.
Waley, Arthur. Le Vrai Tripitaka, et d’Autres Pièces. Londres : Allen et Unwin, 1952.
Sites Internet
Marx, Irma. « Voyages de Hsüan-Tsang – Pèlerin bouddhiste du VIIe siècle. »Route de la soie. http://www.silkroad.com/artl/hsuantsang.shtml.