Charles Dickens a dit un jour: « Il n’y a rien au monde d’aussi irrésistiblement contagieux que le rire », et nous ne pouvions pas être plus d’accord. Nous avons tous été dans l’une de ces situations où une personne rit hystériquement sans raison apparente, provoquant une réaction de rire en chaîne qui affecte le reste du groupe. Une épidémie de rire peut ressembler à un événement agréable et joyeux, mais en fait, ce n’est pas une blague; elle peut rapidement dégénérer pour devenir une condition médicale grave.
Même si le rire est considéré comme une forme naturelle de médecine et est utilisé comme outil thérapeutique depuis de nombreuses années, il y a des aspects négatifs. Un rire excessif peut entraîner une cataplexie, des éclats de rire désagréables et une exaltation extrême.
L’exemple le plus célèbre d’épidémie de rire s’est produit en 1962 en Tanzanie (Tanganyika à cette époque). Cela a commencé comme un rire innocent entre deux filles dans un pensionnat du village de Kashasha. Cela a rapidement dégénéré en rires hystériques qui se sont répandus comme une traînée de poudre dans toute l’école, affectant 95 des 159 élèves. Le personnel enseignant, cependant, n’a pas été affecté par le rire, mais a signalé qu’il était impossible de travailler dans ces conditions, de sorte que l’école a été forcée de fermer des mois plus tard. Cet étrange phénomène s’est propagé à 14 écoles et a touché plus de 1 000 personnes. L’épidémie de rire a duré de six mois à un an et demi.
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Christian F. Hempelmann du Texas A & L’Université M a fait des recherches approfondies sur cet incident, a expliqué comment ce comportement étrange s’est propagé: « Les gens prennent cela à leur juste valeur. Une personne rit, puis une autre rit, puis cela se propage comme une avalanche. Alors, quand les parents ont récupéré leurs enfants à l’école, ils ont commencé à rire. Ensuite, il s’est propagé à d’autres villages, etc. Et selon l’endroit où vous avez lu à ce sujet, l’épidémie de rire a duré de six mois à un an et demi. »
Rire est une pression sur la respiration; une personne ne peut pas rire plus de 20 secondes. Donc, il semble tout simplement impossible pour une personne de rire un an sans arrêt, laissée seule toute la population, ce qui rend ce phénomène plus déroutant. Alors, que s’est-il réellement passé à Tangyianka en 1962?
Hempelemann soutient que ce phénomène n’avait rien à voir avec l’humour, car les gens présentaient des symptômes liés à l’anxiété allant des éruptions cutanées à la douleur, à l’évanouissement et parfois à des problèmes respiratoires. Le rire n’était qu’un des symptômes. Le phénomène a duré un an, mais plutôt que constamment, il s’est produit par rechutes. Ce qui s’est passé était une hystérie de masse, qui survient généralement chez les personnes souffrant de stress chronique.
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Hempelmann a expliqué que « Maintenant, nous l’appelons Maladie psychogène de masse (MPI). C’est psychogène, ce qui signifie que tout est dans l’esprit des personnes qui ont montré les symptômes. Ce n’est pas causé par un élément de l’environnement, comme une intoxication alimentaire ou une toxine. Il existe un facteur de stress partagé sous-jacent dans la population. Cela se produit généralement dans un groupe de personnes qui n’ont pas beaucoup de pouvoir. MPI est un dernier recours pour les personnes de faible statut. C’est un moyen facile pour eux d’exprimer que quelque chose ne va pas. C’est peut-être pourquoi il est devenu plus souvent associé aux femmes. »
Bien que le Tangyanka soit maintenant fermé et qu’il ne reste aucun document utilisable pour de nouvelles recherches, un événement psychologique similaire se produit chaque semaine dans le monde entier.