Charles Dickens sagde engang berømt “der er intet i verden så uimodståeligt smitsom som latter,” og vi kunne ikke være mere enige. Vi har alle været i en af de situationer, hvor en person griner hysterisk uden nogen åbenbar grund, hvilket forårsager en kædereaktion af latter, der påvirker resten af gruppen. En latterepidemi kan lyde som en dejlig, glad begivenhed, men faktisk er det ikke en vittighed; det kan hurtigt eskalere til at blive en alvorlig medicinsk tilstand.
selvom latter betragtes som en naturlig form for medicin og har været brugt som et terapeutisk værktøj i mange år, er der negative aspekter ved det. Overdreven latter kan føre til katapleksi, ubehagelige latterformuleringer og ekstrem ophidselse.
det mest berømte eksempel på en latterepidemi skete i 1962 i Tansania (Tanganyika på det tidspunkt). Det begyndte som en uskyldig klukle mellem to piger i en kostskole i landsbyen Kashasha. Dette eskalerede hurtigt til hysterisk latter, der spredte sig som en løbeild i hele skolen, hvilket påvirkede 95 af de 159 elever. Underviseren, imidlertid, blev ikke påvirket af latter, men rapporterede, at det var umuligt at arbejde under disse forhold, så skolen blev tvunget til at lukke måneder senere. Dette mærkelige fænomen spredte sig til 14 skoler og ramte mere end 1.000 mennesker. Den grinende epidemi varede fra seks måneder til et og et halvt år.
village-in-Tansania
Christian F. Hempelmannof en & m Universitet har foretaget omfattende undersøgelser af denne hændelse, forklarede, hvordan denne mærkelige opførsel spredte sig: “folk tager dette til pålydende værdi. En person griner, så griner en anden person, så spredes den som en lavine. Så da forældre hentede deres børn fra skolen, begyndte de at grine. Så spredte det sig til andre landsbyer osv. Og afhængigt af hvor du læser om det, den grinende epidemi varede i alt fra seks måneder til et og et halvt år.”
latter er en belastning på åndedræt; en person kan ikke grine længere end 20 sekunder. Så, det lyder kun umuligt for en person at grine et år non-stop, efterladt alene hele befolkningen, gør dette fænomen mere forvirrende. Så hvad skete der faktisk i Tangyianka i 1962?
Hempelemann hævder, at dette fænomen ikke havde noget at gøre med humor, da der viste folk angstrelaterede symptomer fra udslæt, smerter, besvimelse og undertiden åndedrætsproblemer. Latter var blot et af symptomerne. Fænomenet varede et år, men snarere end konstant forekom det i tilbagefald. Hvad der skete var massehysteri, som normalt forekommer blandt mennesker, der oplever kronisk stress .
laughing-epidemic-Photo Credit
Hempelmann forklarede, at “nu kalder vi det Massepsykogen sygdom (MPI). Det er psykogent, hvilket betyder, at det hele er i tankerne hos de mennesker, der viste symptomerne. Det er ikke forårsaget af et element i miljøet, som madforgiftning eller et toksin. Der er en underliggende fælles stressfaktor i befolkningen. Det forekommer normalt i en gruppe mennesker, der ikke har meget magt. MPI er en sidste udvej for folk med lav status. Det er en nem måde for dem at udtrykke, at noget er galt. Det kan være grunden til, at det er blevet forbundet oftere med kvinder.”
selvom Tangyanka nu er lukket, og der ikke er brugbare poster tilbage til yderligere forskning, sker en lignende psykologisk begivenhed ugentligt rundt om i verden.