Le livre des Actes rapporte que l’apôtre Paul était apparemment fier de son statut de citoyen romain (Actes 22:28). Cela pose cependant la question de savoir comment une personne a obtenu un tel statut. Cela conduit également à une autre question concernant quels étaient les droits et privilèges de la citoyenneté associés à une désignation aussi prisée?
Actes 22 fait allusion à deux façons d’obtenir la citoyenneté de l’Empire romain. Nous reprenons l’histoire avec la visite de Paul au temple de Jérusalem avec quatre convertis juifs. Les juifs le voient entrer dans le temple et commencent une émeute. Les soldats romains sauvent Paul d’une mort presque certaine en l’emmenant dans une caserne voisine pour l’interroger.
Mais comme il était attaché avec les lanières, Paul dit au centurion qui se tenait près, « Est-il permis pour vous de fouetter un homme qui est un Romain et qui n’a pas été condamné? »
Maintenant, quand le centurion a entendu cela, il est allé le signaler au capitaine en chef, en disant: « Vous rendez-vous compte de ce que vous allez faire? Car cet homme est un Romain. »Et quand le capitaine en chef est arrivé, il lui a dit: « Dis-moi, es-tu un Romain? » Et il a dit: « Oui. » (Actes 22:25-27).
Une personne pouvait devenir citoyen romain par naissance ou par achat du privilège. La naissance de Paul dans une famille juive a eu lieu dans la ville de Tarse dans la province de Cilicie (Actes 22:3). Bien que juif, sa naissance dans la ville lui confère la citoyenneté. Cela est dû à la désignation de Tarse comme « ville libre » par Rome. Le commandant, cependant, a dû payer une grosse somme d’argent pour gagner le droit.
Une troisième voie pour obtenir la citoyenneté était une période prolongée de service militaire. Afin d’attirer plus de soldats, Rome a offert ce prix à ceux qui ont servi dans l’armée pendant au moins vingt-cinq ans et qui ont reçu une décharge honorable.
Droits et privilèges
Pourquoi l’obtention de la citoyenneté de Rome était-elle un prix si convoité? Ceux qui possédaient un tel statut jouissaient d’un large éventail de privilèges et de protections qui variaient au fil du temps et du lieu. Certains des avantages les plus courants étaient le droit de vote dans les assemblées et le droit de se présenter à des fonctions civiles ou publiques. Il comprenait également le droit de conclure des contrats légaux ou de détenir des biens, ainsi que l’immunité de certaines taxes et obligations légales.
Les citoyens romains avaient le droit de poursuivre (et d’être poursuivis) devant les tribunaux et le droit d’avoir un procès où ils pouvaient comparaître devant un tribunal approprié pour se défendre. Ils avaient même la possibilité de demander à César lui-même d’entendre leur cause.
De plus, les citoyens ne pouvaient pas être torturés ou fouettés (flagellés), ni recevoir la peine de mort, à moins qu’ils ne soient coupables de trahison. C’est ce droit qui a empêché l’apôtre d’une flagellation sévère aux mains des soldats romains (Actes 22:23-29).
Paul a usé de son droit à un procès devant César à Rome afin d’éviter d’être jugé devant des chefs religieux à Jérusalem qui le détestaient. Il était certain que tout voyage qu’il entreprendrait dans la ville sainte serait non seulement risqué, mais aussi susceptible de lui coûter la vie (Actes 25:1-3). L’utilisation par Paul de sa citoyenneté romaine pour éviter d’être assassiné se trouve dans les Actes 25.
Mais Paul a dit: « Je me tiens devant le siège du jugement de César, où j’ai le droit d’être jugé. . .
« Car d’une part, si je suis un malfaiteur et que j’ai fait quelque chose digne de la mort, je ne m’oppose pas à la mort; mais s’il n’y a pas de vérité dans leurs accusations contre moi, personne ne peut me livrer à eux. J’en appelle à César » (Actes 25:10-11).
Encore une fois, la citoyenneté romaine de l’apôtre Paul signifiait qu’il pouvait recevoir un traitement que la personne ordinaire n’avait pas le droit de demander. Il savait cependant qu’il y avait un plus grand groupe à la disposition de TOUS qui avait une valeur infiniment plus grande que ce que l’empire pouvait offrir. À l’église de Philippes, il écrivit ce qui suit.
Car notre citoyenneté est au ciel, d’où nous attendons aussi avec impatience le Sauveur, le Seigneur Jésus-Christ, qui transformera notre corps humble pour qu’il soit conforme à Son corps glorieux, selon l’œuvre par laquelle Il est capable même de soumettre toutes choses à Lui-même (Philippiens 3:20-21).