Cette chronique a été publiée à l’origine à l’occasion du 25e anniversaire du commerce de Gretzky.
La micro-cassette se trouve toujours dans le tiroir de mon bureau, bien que nous ne soyons pas sûrs de posséder toujours l’enregistreur à micro-cassettes pour la lire.
Comment n’importe quel journaliste sportif qui se respecte, en particulier celui qui est né et a grandi à Edmonton, pourrait-il se séparer de cette petite cassette simplement étiquetée : » Le métier. »
Divulgation complète: Il n’a pas été enregistré en direct à la Maison Molson, le lieu où Wayne Gretzky est tombé en panne, admettant: « J’ai dit à Mess que je ne ferais pas ça. » Non, j’étais journaliste junior à l’Edmonton Journal, on m’a dit de rester au bureau et de travailler les téléphones.
J’ai donc appelé Walter Gretzky à la maison de Brantford, comme c’était ma mission, et je l’ai informé que son fils avait été échangé à Los Angeles.
» Tu es sûr de ça ? » Dit Walter.
» Je ferais mieux d’être « , pensai-je avant de dire : » Eh bien, la conférence de presse se déroule dans quelques heures. »
Il était peut-être au courant de l’affaire, mais Walter l’a jouée comme s’il n’avait jamais rien entendu ni du genre. « Comment pourrais-je l’informer du Métier? » Je pensais. Là encore, rien ne s’est passé comme il était censé se passer ce jour d’août, une journée qui était floue à tant de niveaux.
Non pas parce que c’était l’échange le plus percutant de l’histoire du hockey, mais davantage parce que c’était une pure hérésie d’échanger le meilleur joueur du monde.
Edmonton a remporté quatre coupes Stanley au cours des cinq dernières années; Gretzky était le meilleur joueur au monde, le centre de première ligne de la Coupe Canada de l’été précédent. Il avait remporté sept Trophées Art Ross d’affilée et n’avait perdu la course 1987-1988 que par 19 points contre Mario Lemieux, seulement parce que Gretzky avait joué 13 matchs de moins que Mario. Il avait remporté le trophée Hart huit fois de suite, alors que personne d’autre ne l’avait jamais remporté plus de quatre fois de suite (Gordie Howe et Phil Esposito).
Gretzky était roi. Pourquoi diable voudrait-on en faire un roi ?
Ce fut le jour qui ébranla la fondation sportive d’Edmonton, un moment qui changea brusquement le cours de la franchise. En quelques années, les Oilers ont également couru sans aucune chance. Peter Pocklington a vendu Gretzky; Glen Sather a récupéré suffisamment de joueurs réels pour aider à remporter une dernière Coupe en 1990, et en 1993, les Oilers sont tombés du bord de la terre.
Pas de Gretzky, bientôt pas de Messier, pas de Kurri, pas de Fuhr No Aucune chance. En dehors d’une course chancelante en 2006, la franchise ne s’est jamais rétablie.
Mais pour comprendre l’impact du mois d’août. 8, 1988, avait sur cette ville, vous devez vous rappeler à quoi ressemblait 1988. Il n’y avait pas d’Internet pour les masses, pas de Twitter. Personne n’avait encore de téléphone cellulaire, et en fait, alors que les journalistes se rendaient à la Maison Molson et à la conférence de presse en début d’après-midi, j’étais encore assez naïf pour me demander si tout cela n’était pas un canular.
» C’était à une époque où il n’y avait pas beaucoup de technologie, et les médias ne cassaient pas toutes les histoires. Ce fut un coup assez bien gardé, d’après ce dont je me souviens « , a déclaré Craig MacTavish, un troisième-ligne centre de cette équipe des Oilers de 1988. » Une période assez choquante, non seulement pour les Edmontoniens et les joueurs des Oilers d’Edmonton, mais pour tout le pays. »
Ancien propriétaire des Oilers d’Edmonton, Peter Pocklington. (Jason Franson / CP)
Il n’y avait pas une personne à Edmonton qui ne pensait pas que le propriétaire Peter Pocklington n’était pas capable de vendre Gretzky à un moment donné, car le propriétaire de longue date des Oilers était Le Grinch incarné. Autrefois considéré comme un entrepreneur clinquant, si vous viviez ici, en 1988, vous saviez que Pocklington était pour toujours poursuivi pour des dettes impayées, réelles ou perçues.
Il était impitoyable dans les affaires, comme l’avait prouvé l’âpre grève des gagneurs de six mois. Peter Puck a eu le courage de 10 hommes, acceptant un prêt de 55 millions de dollars du gouvernement de l’Alberta de l’époque pour aider à sauver les gagnants, puis s’éloignant de l’usine d’emballage de viande dans les trois ans.
Mais Gretzky était différent.
Le numéro 99 n’était pas celui de Pocklington à vendre, n’est-ce pas? Gretzky appartenait à Edmonton, où il s’était présenté à l’époque de l’Association mondiale de hockey, et Sather avait habilement protégé le Grand du repêchage d’expansion draconien de la Ligue nationale de hockey.
Il y avait juste une autre chose qu’un Edmontonien pouvait dire que sa ville possédait qui était meilleure que tout ce que quelqu’un d’autre avait de ce genre, et c’était un centre commercial stupide. Gretzky a fait l’envie de presque tous les amateurs de hockey des Oilers, et les Oilers étaient un spectacle itinérant qui a fait pour cette petite ville du nord de l’Alberta ce dont aucun conseil de voyage ne pouvait rêver.
Bientôt, il traverserait la ville avec un rival divisionnaire, vêtu de noir et d’argent. Et pour tous les fans des Oilers, cela a dû être vraiment nul.
» Nous ne savions vraiment pas comment réagir la première fois que nous avons joué contre Wayne « , se souvient MacTavish. « Je me souviens que Kevin (Lowe) taking lui a lancé une course vicieuse, et cela a donné le ton sur la mentalité à l’avenir, sur la façon dont nous allions faire face à (Gretzky).
« C’est à ce moment-là que j’ai vraiment senti du point de vue d’un joueur qu’il y avait une séparation entre Wayne l’ami et Wayne le roi de Los Angeles. »
Wayne Gretzky ne gagnerait pas une autre coupe Stanley après avoir quitté Edmonton. De toute évidence, Edmonton n’aurait jamais un autre joueur comme le numéro 99.
Ce fut, hélas, un accord qui blessa les deux parties.