Le 2 mai 1945, l’une des images les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale a été prise sur les ruines du Reichstag à Berlin. À l’occasion de son 75e anniversaire, nous nous penchons sur la vie du photographe Yevegny Khaldei, et comment il a pris l’une des images les plus emblématiques du 20e siècle.
Yevgeny Khaldei vivait et respirait la photographie. Il a eu la chance d’avoir eu la chance de s’y adonner du tout.
Khaldei est né dans une famille juive en 1917 dans la ville de Donetsk (qui fait maintenant partie de l’Ukraine) en 1917, au moment même où la Russie était plongée dans la révolution et la guerre civile. Alors qu’il n’avait qu’un an, sa mère a été touchée par une balle en tentant d’échapper à un pogramme anti-juif et est morte avec le jeune Evgueni dans ses bras. La balle s’est logée dans son corps.
Mais Khaldei a survécu, et avec le temps est devenu obsédé par la photographie, après avoir vu une photo dans un magazine soviétique. Son premier appareil photo, il l’a construit lui-même, en utilisant le verre des lunettes de sa grand-mère comme objectif. À l’âge de 19 ans, il prenait des photos pour Tass, l’agence de presse officielle de l’État soviétique. Une de ses photos de l’ouverture du métro de Moscou a été imprimée sur la couverture de Pravda, le magazine officiel d’information soviétique.
Les images les plus célèbres de Khaldei retraceraient l’intégralité de la guerre en Russie. À partir de 1941, il travaille comme photographe militaire, suivant le rythme de l’Armée rouge qui résiste à l’avance allemande puis la force à battre en retraite. Son image la plus célèbre est venue alors que la guerre en Europe touchait à sa fin, alors que les armées soviétiques conquièrent Berlin au milieu d’âpres combats de rue. Elle deviendra l’une des images les plus célèbres de la guerre, mais la part de Khaldei dans celle-ci sera presque oubliée jusqu’à la chute de l’Union soviétique elle-même.
Khaldei est le seul photographe à avoir photographié l’intégralité de la guerre en Russie, de l’invasion allemande en juin 1941 à l’offensive russe contre les Japonais en Mandchourie en août 1945. Le 22 juin, alors que le ministre soviétique des Affaires étrangères Molotov relayait par radio la nouvelle de l’invasion surprise de l’Allemagne, Khaldei est entré dans la rue pour prendre l’une de ses images les plus célèbres – des Moscovites sous le choc de la nouvelle qu’ils étaient en guerre.
Au cours des années suivantes, il a réalisé des portraits héroïques de héros de l’Armée rouge – des tireuses d’élite féminines aux commissaires politiques entourés de foules de troupes en liesse, de l’Arctique gelé à la chaleur étouffante du sud de la Russie. Incroyablement, il a pu choisir ses missions et se déplacer où il voulait, tirant tout ce qui se présentait, une liberté incroyable compte tenu des restrictions de la vie soviétique. Alors que l’Armée rouge repoussait les Allemands au-delà de la frontière soviétique pour finalement revenir en Allemagne elle-même, Khaldei voyageait avec eux, documentant des villes brisées, des crimes de guerre et des moments de calme étranges à travers des paysages monumentaux ravagés. Ses voyages l’ont emmené ville après ville alors que l’armée rouge les balayait. Bucarest. Belgrade. Budapest. Vienne.
En tant que photographe soviétique, il est naturel de s’attendre à ce que Khaldei ait utilisé un appareil photo soviétique pour ne rien comparer à la taille de l’industrie de l’appareil photo apparue après la guerre, l’Union soviétique construisait déjà de nombreux appareils photo, y compris des copies télémétriques Leica fabriquées par l’usine FED de Kharkov (aujourd’hui en Ukraine). Khaldei avait en effet utilisé l’un de ces exemplaires FED Leica à ses débuts en tant que photographe Tass, mais l’appareil photo n’était pas aussi robuste ou fiable que les Leica allemands. Malgré le fait que l’URSS était en guerre avec l’Allemagne, Tass a équipé ses photographes de Leica; il passerait la guerre à documenter la chute de l’Allemagne nazie sur un Leica III.
Battre les Alliés occidentaux à Berlin était l’un des objectifs ultimes du dirigeant soviétique Josef Staline, à la fois pour la valeur de la propagande et pour glaner les recherches atomiques avancées de l’Allemagne.
Khaldei avait déjà vu une photographie remarquable de marines AMÉRICAINS levant les Étoiles et les rayures sur l’île d’Iwo Jima il y a quelques mois. La photographie de Joe Rosenthal – six marines grimpant pour hisser le drapeau au sommet du Mont Suribachi alors que la bataille d’Iwo Jima faisait toujours rage – était devenue un puissant message de propagande. Il était clair que Berlin devrait avoir son équivalent. Avant de se rendre à Berlin, Khaldei a rendu visite à un ami de la famille, un tailleur nommé Israel Kishitser dans la maison duquel il vivait lorsque la guerre avait été déclarée près de quatre ans auparavant. Khaldei lui demanda de fabriquer trois drapeaux soviétiques avec des nappes volées pour l’occasion dans un bureau du gouvernement.
Khaldei et son Leica sont arrivés à Berlin alors que les Russes portaient un coup fatal au Reich millénaire d’Hitler. De violents combats avaient dévasté une grande partie de la ville, les rues jonchées de chars soviétiques assommés et de bâtiments effondrés.
L’image la plus célèbre de Khaldei a été réalisée au milieu de certains des combats les plus furieux de la guerre.
Les généraux de Staline ont été informés que Berlin était le prix ultime, et de nombreuses unités ont été obligées de prendre d’assaut la ville renforcée avant d’être à pleine puissance. Les pertes ont été horribles. Le Reichstag, symbole du pouvoir allemand, était résolument défendu par plus de 2 000 soldats allemands et l’un des objectifs clés de l’opération russe. Staline a ordonné aux unités de capturer le bâtiment avant le 1er mai, Journée internationale des Travailleurs, le jour férié le plus important de l’Union soviétique. Des avions ont été appelés à larguer des drapeaux sur l’imposant dôme du bâtiment. Au cours de la journée du 30 avril, on pense qu’au moins une unité de troupes russes a réussi à hisser un drapeau sur le bâtiment, mais lorsque des correspondants de guerre ont été envoyés pour le confirmer, ils n’en ont vu aucun signe et ont essuyé un feu nourri allemand.
Un jeune lieutenant kazakh appelé Raqymjan Qoshqarbaev a ensuite fait irruption dans le Reichstag brisé, accompagné d’un autre soldat, Grigory Bulatov. Ils portaient un drapeau qui leur avait été donné par un détachement qui avait reçu l’ordre de le hisser sur le Reichstag, et ont été les premiers à hisser le drapeau à l’intérieur du bâtiment – en haut de l’escalier.
Le drapeau a été pris à l’extérieur pour pouvoir être hissé à la vue des troupes soviétiques, mais les combats étaient toujours si violents qu’ils ont dû se mettre à l’abri pendant plusieurs heures. Finalement, il s’est éteint et, vers 22h40, l’un des membres du groupe – un soldat de 23 ans appelé Mikhail Minin – l’a élevé au-dessus de la statue d’un cheval et d’une femme couronnée représentant l’Allemagne. « Les gars m’ont élevé sur le dos du cheval qui a tremblé à cause des explosions, puis j’ai fixé la bannière directement dans la couronne de la géante de bronze », a raconté Minin plus tard.
Il n’y en avait aucune trace le lendemain, cependant – des tireurs d’élite allemands l’ont abattu. Le drapeau avait été hissé si tard dans la journée qu’il faisait trop sombre pour que des photographies soient prises. Le moment devrait être recréé.
Khaldei, quant à lui, était arrivé à Berlin avec ses trois drapeaux fraîchement taillés. Dans le livre « Témoin de l’Histoire: Les photographies d’Evgueni Khaldei », il décrit ce qui s’est passé ensuite:
« Avant de libérer le Reichstag, ils ont libéré l’aéroport de Tempelhof. Sur le toit du bâtiment de l’aéroport se trouvait un énorme aigle. Là, j’ai mis mon premier drapeau. À la porte de Brandebourg, j’ai pris ma deuxième photo. Et puis vint le Reichstag. »
C’était le 2 mai. Des soldats allemands se battaient encore dans le sous-sol du bâtiment. Khaldei, Leica à la main, monta plutôt les escaliers avec un petit groupe de soldats. Les troupes qui avaient initialement hissé le drapeau n’étaient plus là, donc le moment devrait être rejoué sans elles. L’homme qui lèverait le drapeau sur la ville ruinée et jonchée de gravats était un autre Ukrainien, Aleksei Kovalev.
(Les images de gauche montrent comment la montre supplémentaire incriminée au poignet d’un soldat soviétique a été éditée à partir de l’image avant publication)
« J’ai couru sur le toit avec les soldats et j’ai cherché un bon angle. Les soldats avaient déjà le drapeau, mais je ne pouvais pas décider où prendre la photo. Puis j’ai trouvé ma place et j’ai dit au soldat: ‘Aliocha, monte là-haut. » Et il a dit: « OK, si quelqu’un me tient par les pieds. »
Khaldei leva le Leica à son œil. » Quand j’ai vu cela dans mon viseur, je me suis dit : » C’est ce que j’attendais depuis 1400 jours. C’était effrayant, mais j’étais tellement euphorique que je ne l’ai pas remarqué. »
Le photographe a fini par prendre tout un rouleau de film sur son Leica III, qui avait un objectif Elmar grand angle de 35 mm fixé. Dans la nécrologie de Khaldei dans le New York Times, l’image choisie est décrite comme « lyrique ». Parmi les statues du Reichstag se trouvent deux figures, l’une levant le drapeau sur un socle et si parfaitement positionnée qu’il semble avoir été sculptée en place, rejoignant les autres statues alignées derrière lui. Il faut un moment avant de voir la deuxième figure – comme l’a demandé Aliocha, son camarade Abdulkhaikim Ismalov se tient à la cheville. En arrière-plan, la toile de fond cataclysmique d’un Berlin presque conquis.
L’image que nous connaissons n’est pas tout à fait celle que Khaldei a vue dans son viseur. Les images imprimées en Union soviétique devaient passer une inspection officielle avant de pouvoir entrer dans le domaine public. Après que Khaldei a choisi l’image et l’a fait imprimer, un éditeur de TASS a trouvé un problème; Ismalov, l’homme qui tenait les jambes de Kovalev, semblait avoir deux montres-bracelets. Les soldats courageux et résolus de l’Armée rouge ne se frayaient sûrement pas un chemin dans la capitale allemande? Khaldei a rayé la montre-bracelet incriminée avec la pointe d’une aiguille pour que l’image puisse être imprimée.
Khaldei lui-même a amélioré l’image avec un peu de fumée et de miroirs, ou du moins de fumée. La version publiée de la photo, vue pour la première fois dans le magazine Ogonyok le 13 mai 1945, contient plus de fumée pour un effet dramatique (une partie est copiée d’une autre photographie).
Khaldei n’était pas le seul photographe soviétique à Berlin pour l’automne, mais aucune autre image ne pouvait égaler son effet. Khaldei a ensuite couvert les procès de Nuremberg – un portrait du grand nazi condamné Hermann Goering est une autre de ses images les plus connues. Mais en 1947, sa carrière semblait terminée; au milieu de la montée de l’antisémitisme, le photographe juif n’était plus la saveur du mois et a été licencié de son travail chez Tass. Il a été accusé de manquer d’une éducation adéquate et d’une formation politique suffisante. Mais Khaldei croyait qu’il y avait une autre raison plus simple. » La vraie raison était que je suis juif « , a-t-il dit un jour. Une autre raison serait que Khaldei ait passé du temps avec le dirigeant yougoslave Josef Tito, peu de temps avant que la Yougoslavie ne se sépare du Pacte de Varsovie aligné sur les Soviétiques.
Khaldei est ensuite allé travailler pour le magazine soviétique Pravda (Vérité) au début des années 1960, bien qu’il ait photographié tous les dirigeants russes après Staline jusqu’à sa mort en 1997. En 1972, il est renvoyé du magazine, toujours en raison de l’antisémitisme. Ses images, aussi célèbres soient-elles, lui rapportaient peu d’argent, en partie parce qu’elles n’étaient pas officiellement créditées. En tant que photographe d’État soviétique, Khaldei était un outil, une partie de l’appareil d’information de l’État.
Khaldei a pris sa retraite en 1976, gagnant d’une modeste pension d’État. Il l’a complétée en traitant des films pour d’autres photographes. Son héritage semblait en danger d’être oublié jusqu’à ce qu’un autre des événements les plus sismiques du 20e siècle se produise – la chute de l’Union soviétique. En 1991, l’artiste allemand Ernst Volland est tombé sur son travail par hasard. Un livre rétrospectif et une exposition ont suivi. Khaldei, qui vivait alors modestement dans un appartement de Moscou, a fait ses premières royalties appréciables pour sa photographie. Après avoir reçu 10 000 marks allemands, il l’a dépensé pour un Rolleiflex, a raconté Der Spiegel avant une exposition allemande en 2008. « Je n’ai jamais eu un tel appareil photo de toute ma vie », a déclaré Khaldei.
En 1995, Khaldei se rend au Musée juif de New York pour une autre exposition, Witness To History, qui donne naissance à l’un des livres rétrospectifs les plus importants de son œuvre. Khaldei a offert la caméra à un Américain lors de sa visite. Deux ans plus tard, il mourut à Moscou, à l’âge de 80 ans, après avoir enfin vu sa reconnaissance internationale méritée.
Le Leica – que Khaldei avait toujours porté autour du cou lors des rassemblements officiels – a ensuite été mis en vente aux enchères à Hong Kong en novembre 2014; il s’est vendu à environ 155 000 $.
Khaldei n’a jamais considéré son image la plus célèbre comme moins valable parce qu’elle avait été mise en scène. « C’est une bonne photographie et historiquement significative », a-t-il dit un jour.
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