el 2 De Mayo de 1945, una de las imágenes más famosas de la segunda Guerra Mundial fue tomada en las ruinas del Reichstag en Berlín. Para conmemorar su 75 aniversario, nos fijamos en la vida del fotógrafo Yevegny Khaldei, y cómo tomó una de las imágenes más icónicas del siglo XX.
Yevgeny Khaldei vivió y respiró la fotografía. Tuvo suerte de haber tenido la oportunidad de disfrutar de ella en absoluto.
Jaldei nació en una familia judía en 1917 en la ciudad de Donetsk (ahora parte de Ucrania) en 1917, justo cuando Rusia se vio envuelta en la revolución y la guerra civil. Cuando tenía solo un año de edad, su madre fue alcanzada por una bala que intentaba escapar de un pogram antijudío, y murió con el joven Yevgeny en sus brazos. La bala se alojó en su cuerpo.
Pero Khaldei sobrevivió, y con el tiempo se obsesionó con la fotografía, después de ver una foto en una revista soviética. Su primera cámara la construyó él mismo, usando el vidrio de los anteojos de su abuela como lente. A la edad de 19 años estaba tomando fotos para Tass, la agencia de noticias oficial del estado soviético. Una de sus fotos de la apertura del sistema de metro de Moscú se imprimió en la portada de Pravda, la revista oficial de noticias soviética.
Las imágenes más famosas de Khaldei se encontrarían con la totalidad de la guerra de Rusia. A partir de 1941, trabajó como fotógrafo militar, manteniendo el ritmo del Ejército Rojo mientras resistía el avance alemán y luego lo obligó a retirarse. Su imagen más famosa llegó cuando la guerra en Europa estaba llegando a su fin, cuando los ejércitos soviéticos conquistaron Berlín en medio de amargas luchas callejeras. Se convertiría en una de las imágenes más famosas de la guerra, pero la parte de Khaldei en ella casi se olvidaría hasta la caída de la propia Unión Soviética.
Khaldei fue el único fotógrafo que filmó toda la guerra de Rusia, desde la invasión alemana en junio de 1941 hasta la ofensiva rusa contra los japoneses en Manchuria en agosto de 1945. El 22 de junio, mientras el ministro de Relaciones Exteriores soviético Molotov transmitía por radio la noticia de la invasión sorpresa de Alemania, Khaldei salió a la calle para tomar una de sus imágenes más famosas: los moscovitas de pie en estado de shock ante la noticia de que estaban en guerra.
Durante los años siguientes, realizó retratos heroicos de héroes del Ejército Rojo, desde francotiradoras hasta comisarios políticos rodeados de multitudes de tropas animadoras, desde el Ártico helado hasta el sofocante calor del sur de Rusia. Increíblemente, fue capaz de elegir sus asignaciones y vagar donde quería, filmando lo que se le presentara, una libertad increíble dadas las restricciones de la vida soviética. A medida que el Ejército Rojo empujaba a los alemanes de vuelta a la frontera soviética y, finalmente, de vuelta a la propia Alemania, Jaldei viajó con ellos, documentando ciudades rotas, crímenes de guerra y momentos espeluznantes de calma a través de paisajes monumentalmente devastados. Sus viajes lo llevaron a ciudad tras ciudad mientras el Ejército Rojo los atravesaba. Bucarest. Belgrado. Budapest. Viena.
Como fotógrafo soviético, es natural esperar que Khaldei hubiera utilizado una cámara soviética para aunque nada como el tamaño de la industria de cámaras que surgió después de la guerra, la Unión Soviética ya estaba construyendo muchas cámaras, incluidas las copias de telémetro Leica hechas por la fábrica FED en Jarkov (ahora en Ucrania). De hecho, Khaldei había utilizado una de estas copias alimentadas de Leica en sus primeros días como fotógrafo de Tass, pero la cámara no era tan resistente ni confiable como las Leicas alemanas. A pesar de que la URSS estaba en guerra con Alemania, Tass equipó a sus fotógrafos con Leicas; pasó la guerra documentando la caída de la Alemania nazi en una Leica III.
Vencer a los Aliados Occidentales en Berlín fue uno de los objetivos finales del líder soviético Josef Stalin, tanto por su valor propagandístico como para recoger la investigación atómica avanzada de Alemania.
Khaldei ya había visto una fotografía notable de marines estadounidenses elevando las Barras y Estrellas en la isla de Iwo Jima unos meses. La fotografía de Joe Rosenthal-seis marines trepando para raise la bandera en la cima del Monte Suribachi mientras la batalla de Iwo Jima seguía en pie-se había convertido en un poderoso mensaje de propaganda. Estaba claro que Berlín tendría que tener su equivalente. Antes de viajar a Berlín, Khaldei visitó a un amigo de la familia, un sastre llamado Israel Kishitser, en cuya casa había estado viviendo cuando se declaró la guerra casi cuatro años antes. Khaldei le pidió que hiciera tres banderas soviéticas con manteles que habían sido robados para la ocasión de una oficina del gobierno.
Khaldei y su Leica llegaron a Berlín cuando los rusos estaban asestando un golpe mortal al Reich de los Mil Años de Hitler. Los feroces combates habían devastado gran parte de la ciudad, las calles llenas de tanques soviéticos derribados y edificios colapsados.
La imagen más famosa de Khaldei se hizo en medio de algunos de los combates más furiosos de la guerra.
A los generales de Stalin se les dijo que Berlín era el premio supremo, y muchas unidades se vieron obligadas a asaltar la ciudad reforzada antes de que estuvieran con toda su fuerza. Las pérdidas fueron horribles. El Reichstag, símbolo del poder alemán, fue defendido resueltamente por más de 2.000 soldados alemanes y uno de los objetivos clave de la operación rusa. Stalin ordenó a las unidades que capturaran el edificio antes del 1 de mayo, Día Internacional de los Trabajadores, el día festivo más importante de la Unión Soviética. Los aviones fueron llamados para colocar banderas en la imponente cúpula del edificio. Durante el día 30 de abril, se cree que al menos una unidad de tropas rusas logró ho una bandera en el edificio, pero cuando se enviaron corresponsales de guerra para confirmarlo, no pudieron ver señales de ello y fueron objeto de un intenso fuego alemán.
Un joven teniente kazajo llamado Raqymjan Qoshqarbaev irrumpió más tarde en el destrozado Reichstag, acompañado por otro soldado, Grigori Bulatov. Llevaban una bandera que les había dado un destacamento al que se le había ordenado izarla en el Reichstag, y fueron los primeros en izarla dentro del edificio, en la parte superior de la escalera.
La bandera fue sacada al exterior para que pudiera izarse a la vista de las tropas soviéticas, pero la lucha seguía siendo tan feroz que tuvieron que buscar refugio durante varias horas. Finalmente, se apagó, y alrededor de las 22.40, uno de los miembros del grupo, un soldado de 23 años llamado Mikhail Minin, lo levantó sobre la estatua de un caballo y una mujer coronada que representaba a Alemania. «Los chicos me subieron a la espalda del caballo que se sacudió por las explosiones, y luego fijé el estandarte justo en la corona de la giganta de bronce», contó Minin más tarde.
No había rastro de él al día siguiente, sin embargo, francotiradores alemanes lo dispararon. La bandera había sido izada tan tarde en el día que estaba demasiado oscuro para tomar fotografías. El momento tendría que ser recreado.
Khaldei, mientras tanto, había llegado a Berlín, junto con sus tres banderas recién hechas a medida. En el libro ‘Testigo de la historia: Las fotografías de Yevgeny Khaldei’, describió lo que sucedió a continuación:
«Antes de liberar el Reichstag, liberaron el aeropuerto de Tempelhof. En el techo del edificio del aeropuerto había un águila enorme. Ahí puse mi primera bandera. En la Puerta de Brandenburgo tomé mi segunda foto. Y luego vino el Reichstag.»
Fue el 2 de mayo. Los soldados alemanes seguían luchando en el sótano del edificio. Khaldei, Leica en mano, subió las escaleras con un pequeño grupo de soldados. Las tropas que originalmente izaron la bandera ya no estaban allí, por lo que el momento tendría que ser recreado sin ellas. El hombre que izaría la bandera sobre la ciudad arruinada y llena de escombros era un compatriota ucraniano, Aleksei Kovalev.
(Las imágenes de la izquierda muestran cómo el reloj adicional ofensivo en la muñeca de un soldado soviético fue eliminado de la imagen antes de su publicación)
«Corrí al techo junto con los soldados y busqué un buen ángulo. Los soldados ya tenían la bandera, pero no podía decidir dónde tomar la foto. Entonces encontré mi lugar y le dije al soldado: ‘Aliosha, sube allí. Y él dijo: «Está bien, si alguien me sostiene de los pies.»
Khaldei elevó la Leica a su ojo. «Cuando vi eso en mi visor, pensé :’ Esto es lo que estuve esperando durante 1.400 días. Daba miedo, pero estaba tan eufórica que no me di cuenta.»
El fotógrafo terminó tomando un rollo entero de película en su Leica III, que tenía una lente Elmar de gran angular de 35 mm adjunta. En el obituario de Khaldei en el New York Times, la imagen elegida se describe como»operística». Entre las estatuas del Reichstag hay dos figuras, una izando la bandera en un zócalo y tan perfectamente posicionada que parece que ha sido esculpida en su lugar, uniéndose a las otras estatuas alineadas detrás de él. Toma un momento antes de que veas la segunda figura, como preguntó Alyosha, su camarada Abdulkhaikim Ismalov se aferra a su tobillo. En el fondo está el telón de fondo cataclísmico de un Berlín casi conquistado.
La imagen con la que estamos familiarizados no es exactamente la que Khaldei vio en su visor. Las imágenes impresas en la Unión Soviética tenían que pasar la inspección oficial antes de que pudieran pasar al dominio público. Después de que Khaldei eligió la imagen y la imprimió, un editor de TASS encontró un problema; Ismalov, el hombre que sostenía las piernas de Kovalev, parecía tener dos relojes de pulsera. Seguramente, los valientes y decididos soldados del Ejército Rojo no estaban saqueando la capital alemana. Khaldei arañó el reloj de pulsera ofensivo con la punta de una aguja para que la imagen pudiera imprimirse.
El propio Khaldei mejoró la imagen con un poco de humo y espejos, o al menos humo. La versión publicada de la foto, vista por primera vez en la revista Ogonyok el 13 de mayo de 1945, tiene más humo añadido para un efecto dramático (parte de ella se copia de otra fotografía).
Khaldei no fue el único fotógrafo soviético en Berlín para el otoño, pero ninguna otra imagen podía igualar su efecto. Khaldei cubrió entonces los juicios de Nuremberg: otro retrato del condenado gran nazi Hermann Goering es otra de sus imágenes más conocidas. Pero en 1947, su carrera parecía haber terminado; en medio del creciente antisemitismo, el fotógrafo judío ya no era el sabor del mes, y fue despedido de su trabajo en Tass. Se le acusó de carecer de educación adecuada y de formación política suficiente. Pero Khaldei creía que había otra razón más simple. «La verdadera razón fue porque soy judío», dijo una vez. Otra razón se cree que se debió a que Jaldei pasó tiempo con el líder yugoslavo Josef Tito, poco antes de que Yugoslavia se separara del Pacto de Varsovia alineado con los soviéticos.
Khaldei luego se fue a trabajar para la revista soviética Pravda (Verdad) a principios de la década de 1960, aunque fotografió a todos los líderes rusos después de Stalin hasta su muerte en 1997. En 1972 fue despedido de la revista, de nuevo debido al Antisemitismo. Sus imágenes, por famosas que fueran, le ganaron poco dinero, en parte porque no fueron acreditadas oficialmente. Como fotógrafo estatal soviético, Khaldei era una herramienta, parte del aparato de información estatal.
Khaldei se retiró en 1976, ganando una modesta pensión estatal. Lo complementó procesando películas para otros fotógrafos. Su legado parecía en peligro de ser olvidado hasta que ocurrió otro de los eventos más sísmicos del siglo XX: la caída de la Unión Soviética. En 1991, el artista alemán Ernst Volland encontró su obra por casualidad. Siguió un libro retrospectivo y una exposición. Khaldei, que ya vivía modestamente en un piso de Moscú, hizo sus primeras regalías apreciables por su fotografía. Al recibir 10.000 marcos alemanes, los gastó en un Rolleiflex, Der Spiegel contó antes de una exposición alemana en 2008. «Nunca he tenido una cámara así en toda mi vida,» dijo Khaldei.
En 1995, Khaldei viajó al Museo Judío de Nueva York para otra exposición, Witness To History, que dio lugar a uno de los libros retrospectivos más importantes de su obra. Khaldei regaló la cámara a un estadounidense durante su visita. Dos años más tarde, murió en Moscú, a la edad de 80 años, habiendo finalmente visto el reconocimiento internacional que su trabajo merecía.
El Leica, que Khaldei siempre había llevado alrededor de su cuello en reuniones oficiales, más tarde se puso a la venta en una subasta en Hong Kong en noviembre de 2014; se vendió por alrededor de $155,000.
Khaldei nunca consideró su imagen más famosa menos válida porque había sido puesta en escena. «Es una buena fotografía e históricamente significativa», dijo una vez.
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