Seul son décès, le 6 septembre 2017, a stoppé les activités de recherche innovantes de Lotfi Asker Zadeh. Jusque-là, le professeur Zadeh était plongé dans les affaires de la Berkeley Initiative in Soft Computing (BISC), dont il était le fondateur et le président.
La recherche très inventive de Zadeh a débuté au cours de ses 10 premières années d’études et d’enseignement à l’Université Columbia de New York, alors qu’il passait d’instructeur à professeur. Il a terminé son doctorat en 1949 sous la supervision du professeur John R. Ragazzini, et peu de temps après (1952) a produit conjointement avec lui un document de recherche qui a introduit ce qu’on appelle maintenant la méthode de la transformée en z, une méthode encore largement utilisée aujourd’hui dans les systèmes de traitement du signal numérique. Le Dr Zadeh a été promu professeur titulaire à Columbia en 1957 et nommé à ce niveau au Département de génie électrique (EE) de l’Université de Californie à Berkeley en 1959. Ses 58 années à la faculté de Berkeley sont marquées par de nombreuses réalisations pour lesquelles il a reçu une reconnaissance mondiale. Tout au long de sa carrière universitaire, Zadeh a mis l’accent sur la construction d’une structure éducative efficace et sur la production de recherches innovantes afin de répondre aux développements technologiques dynamiques en plein essor de l’ingénierie au milieu du XXe siècle. Lorsqu’en 1963, Zadeh est devenu président du département EE de Berkeley, il a consacré des efforts considérables pour renforcer son soutien à l’informatique et son expansion. Après avoir quitté son poste de président en 1968, EE était devenu EECS (le Département de Génie électrique et des Sciences informatiques), et Berkeley avait commencé son avancement dans les plus hauts rangs du leadership dans les sciences informatiques. En 1973, Lotfi Zadeh a reçu le prestigieux Prix de l’Enseignement de l’IEEE (Institute of Electronic and Electrical Engineers), en grande partie en reconnaissance de sa performance en tant que président de l’EE puis de l’EECS. D’autres services importants à UC Berkeley incluent ses adhésions au comité sénatorial académique: Planification académique & Allocation des ressources (1992-95); Comités (1969-70; 1980-81); Cours d’enseignement (1975-80); et Bourses de professeurs (1990-92). Le professeur Zadeh a obtenu son diplôme de plus de 50 doctorants, dont beaucoup sont devenus des leaders dans de nombreux domaines de l’ingénierie, de la gestion et des sciences de l’information.
Pendant qu’il était à la faculté de Columbia, le professeur Zadeh était membre invité de l’Institute for Advanced Study à Princeton, dans le New Jersey (1956). Il a également occupé un certain nombre d’autres postes de visite: des postes de professeur en génie électrique au Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1962 et 1968; rendez-vous de chercheur invité au Laboratoire de recherche IBM, San Jose, Californie, en 1968, 1973 et 1977; rendez-vous de chercheur invité au Centre d’intelligence Artificielle (IA), SRI International, en 1981; et au Center for the Study of Language and Information, Université de Stanford, en 1987-88.
Les travaux du professeur Zadeh avaient été centrés sur la théorie des systèmes et l’analyse de la décision jusqu’en 1965, mais cette année-là, ses recherches ont pris une nouvelle direction qu’il a introduite dans la revue Information and Control. Il avait rédigé un article intitulé « Fuzzy Sets », définissant une nouvelle façon de considérer l’information et établissant des principes de base pour tirer des conclusions d’ingénierie à partir de ces concepts. « Fuzzy Sets » a attiré une grande attention et un grand nombre de lecteurs. L’article avait, au 29 septembre 2017, reçu plus de 71 000 citations selon Google Scholar, devenant l’un des articles les plus cités de l’histoire des sciences de l’information. Dans son résumé, Zadeh écrit que: « Un ensemble flou est une classe d’objets avec un continuum de grades d’appartenance. Un tel ensemble est caractérisé par une fonction d’appartenance (caractéristique) qui attribue à chaque objet un grade d’appartenance compris entre zéro et un. Les notions d’inclusion, d’union, d’intersection, de complément, de relation, de convexité, etc., sont étendues à de tels ensembles, et diverses propriétés de ces notions dans le contexte d’ensembles flous sont établies. »
La recherche sur les ensembles flous du professeur Zadeh a examiné des applications à l’intelligence artificielle, à la linguistique, à la logique, à l’analyse de décision, à la théorie du contrôle, aux systèmes experts et aux réseaux de neurones. Dès le départ, il était clair pour le professeur Zadeh que la recherche dans des ensembles flous trouverait des détracteurs, beaucoup d’entre eux contestant la prémisse initiale de son concept. Ce qui n’est pas controversé, cependant, c’est l’impact énorme des travaux du professeur Zadeh dans les domaines pratiques de l’ingénierie. Sur le plan académique, Google Scholar répertorie des centaines de milliers d’articles avec « flou » dans le titre, et il existe plus de 20 revues consacrées uniquement à ce domaine. Du côté industriel, les États-Unis. la base de données sur les brevets répertorie plus de 33 000 brevets et demandes avec « flou » dans le titre, et les demandes sur le terrain se comptent également par dizaines de milliers, allant des systèmes de mise au point de caméras à la sélection automatique des engrenages de transmission aux commandes automatisées des trains, aux systèmes de raffinerie de pétrole et de réacteurs nucléaires. Il est en effet inhabituel qu’une si vaste gamme d’innovations puisse être attribuée si clairement au travail d’un seul chercheur.
En reconnaissance de ses recherches fondamentales, Lotfi Zadeh a reçu de nombreux prix nationaux et internationaux. Ceux-ci incluent les élections en tant que membre des États-Unis. Académie Nationale d’Ingénierie; Membre étranger de l’Académie Finlandaise des Sciences, de l’Académie Polonaise des Sciences, de l’Académie Coréenne des Sciences & Technologie, de l’Académie Bulgare des Sciences, de l’Académie Internationale des Études des Systèmes et de l’Académie Nationale des Sciences d’Azerbaïdjan. Il était membre de l’IEEE, de l’American Association for the Advancement of Science, de l’Association for Computing Machinery, de l’Association for the Advancement of Artificial Intelligence et de l’International Fuzzy Systems Association.
Il a reçu la Médaille de l’éducation de l’IEEE, l’IEEE Richard W. La Médaille Hamming, la Médaille du Millénaire de l’IEEE, la Médaille d’Honneur de l’IEEE, la Médaille ASME Rufus Oldenburger, la Médaille B. Bolzano de l’Académie Tchèque des Sciences, la Médaille Kampe de Feriet, l’American Automatic Control Council, le Prix Richard E. Bellman Control Heritage, le Prix Grigore Moisil, le Prix Honda, le Prix Okawa, le Prix AIM Information Science, le Prix Commémoratif de la Contribution Scientifique DOUCE de la Société Japonaise pour la Théorie Floue, le Prix ACM Allen Newell, le Prix Norbert Wiener et le Prix J. P. Wohl Career Achievement Award de la Société des Systèmes, de l’Homme et de la Cybernétique de l’IEEE, Civitate Honoris Causa de l’Institution Polytechnique Technologique de Budapest, le Prix V. Kaufmann de l’Association Internationale pour la Gestion et l’Économie des Ensembles Flous, la Médaille Nicolaus Copernic de l’Académie Polonaise des Sciences, le J. Le Prix Keith Brimacombe IPMM, la Médaille Egleston, la Médaille Benjamin Franklin de l’Institut Franklin de Philadelphie, la Médaille de la Fondation pour l’Avancement de l’Informatique Douce, le Prix d’État Supérieur « Ordre de l’Amitié » du Président de la République d’Azerbaïdjan, le Prix et la Médaille Transdisciplinaires de la Société des Sciences du Design et des Procédés, de nombreux autres prix et 25 doctorats honorifiques. Zadeh a été intronisé au Temple de la Renommée de l’ingénierie de la Silicon Valley, au Mur de la Renommée du Forum des Musées Heinz Nixdorf et au Temple de la Renommée de l’IA. En 2013, le professeur Zadeh a reçu le prix « Frontiers of Knowledge » de la Fondation BBVA pour l’invention et le développement de la logique floue.
En 2011, Lotfi Zadeh a contribué à une rétrospective invitée, intitulée « Ma vie et mon travail », à la revue Applied Computational Math (vol. 10, n° 1, pp 4-9). La rétrospective donne un aperçu de ses débuts et de son parcours. Lotfi est né le 4 février 1921 à Bakou, la capitale de l’Azerbaïdjan, où son père travaillait comme correspondant étranger pour le principal journal iranien. L’Azerbaïdjan, à la frontière nord de l’Iran, était devenu en 1918 une république de l’URSS.
Lotfi a décrit sa famille comme » aisée » à Bakou et sa vie et ses premières études là-bas comme excellentes. En raison des changements en URSS, la famille Zadeh a déménagé à Téhéran en 1931 et Lotfi, dont les intérêts avaient déjà mis l’accent sur le fait de devenir ingénieur, s’est préparé à concourir avec succès pour une place convoitée dans le programme d’ingénierie de l’Université iranienne de Téhéran. À Téhéran, Lotfi a rencontré sa future épouse, alors connue sous le nom de « Fania », mais identifiée comme « Fay » à toutes les occasions enregistrées après le mariage de Zadeh en 1946. Il a obtenu une licence en génie électrique en 1942 et a obtenu son diplôme dans un monde en guerre. L’Iran était alors occupé par les troupes alliées. Les travaux pratiques dans le domaine de la construction ont confirmé l’objectif de Lotfi de poursuivre ses études afin de pouvoir se préparer à une carrière aux frontières du savoir. Il a émigré aux États-Unis, où il a demandé avec succès son admission au MIT, s’inscrivant en 1944 en tant que candidat à la maîtrise. Zadeh a fait des recherches avec le professeur Ernst Guillemin qu’il décrit comme un enseignant inspirant, et qui l’a encouragé à poursuivre un doctorat. Lotfi, cependant, a décidé de s’inscrire à l’Université Columbia de New York parce que, comme il l’explique dans la rétrospective, ses parents y avaient déménagé d’Iran. Entré à Columbia en 1946, Lotfi a commencé des études de doctorat sous la supervision du professeur Ragazzini et a obtenu son doctorat en 1949. Cette année-là, il a également été invité à rejoindre le personnel d’enseignement de Columbia EE.
Dans la rétrospective, Lotfi décrit son déménagement pour étudier à New York et la décision en mars 1946 de se marier avec Fay comme deux événements décisivement positifs. Le mariage de Lotfi avec Fay durera jusqu’en 2017, date à laquelle elle meurt quelques mois avant lui. Fay était une belle femme, et Lotfi avait commandé un portrait à l’huile grandeur nature d’elle qu’il a présenté plus tard au Club de la Faculté de Berkeley, où il est exposé au public. Lotfi a également eu un passe-temps de longue date de la photographie spécialisée dans les portraits d’ingénieurs, de scientifiques et d’éducateurs accomplis. Ses expositions de ces photos, souvent montées dans le Club, ravissaient régulièrement les visiteurs de ce monument centenaire du campus de Berkeley.
Fay et Lotfi ont eu deux enfants, une fille Stella (décédée en 2006) et un fils survivant Norman, qui a changé l’orthographe de son nom de famille en Zada.
Nécrologie, New York Times
Richard S. Muller
Stuart Russell
Pravin Varaiya
2017