Solo su muerte el 6 de septiembre de 2017 detuvo las actividades de investigación innovadoras de Lotfi Asker Zadeh. Hasta ese momento, el profesor Zadeh había estado inmerso en los asuntos de la Iniciativa Berkeley en Informática Blanda (BISC), de la que fue fundador y presidente.
La investigación altamente inventiva de Zadeh tuvo sus inicios durante sus primeros 10 años de estudio y enseñanza en la Universidad de Columbia de Nueva York, cuando avanzaba de instructor a profesor. Completó su doctorado en 1949 bajo la supervisión del profesor John R. Ragazzini, y poco después (1952) produjeron junto con él un trabajo de investigación que introdujo lo que ahora se llama el método de transformación z, un método que todavía se usa ampliamente en la actualidad en los sistemas de procesamiento de señales digitales. El Dr. Zadeh fue ascendido a profesor titular en Columbia en 1957, y nombrado a ese nivel en el Departamento de Ingeniería Eléctrica (EE) de la Universidad de California, Berkeley, en 1959. Sus 58 años en la facultad de Berkeley están marcados por muchos logros por los que recibió reconocimiento mundial. A lo largo de toda su carrera académica, Zadeh mantuvo un fuerte enfoque en la construcción de una estructura educativa efectiva, así como en la producción de investigación innovadora para responder a los vibrantes desarrollos tecnológicos que florecían en la ingeniería a mediados del siglo XX. Cuando en 1963, Zadeh se convirtió en presidente del departamento de EE de Berkeley, dedicó esfuerzos sustanciales para fortalecer su apoyo y expansión de la informática. Después de que renunció como presidente en 1968, EE se había convertido en EECS (el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación), y Berkeley había comenzado su avance en los primeros puestos de liderazgo en ciencias de la computación. En 1973, Lotfi Zadeh recibió el prestigioso Premio de Educación IEEE (Instituto de Ingenieros Electrónicos y Eléctricos), en gran parte en reconocimiento a su desempeño como presidente de EE y luego de EECS. Otros servicios importantes para UC Berkeley incluyen su membresía en comités académicos del Senado: Planificación Académica & Asignación de Recursos (1992-95); Comités (1969-70; 1980-81); Cursos de instrucción (1975-80); y Premios para Profesores (1990-92). El profesor Zadeh graduó a más de 50 estudiantes de doctorado, muchos de los cuales se convirtieron en líderes en muchas áreas de ingeniería, administración y ciencias de la información.
Mientras estaba en la facultad en Columbia, el profesor Zadeh fue miembro visitante del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey (1956). También ocupó otros cargos de visitante: cátedras de ingeniería eléctrica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1962 y 1968; nombramientos de científico visitante en el Laboratorio de Investigación de IBM, San José, California, en 1968, 1973 y 1977; nombramientos de académico visitante en el Centro de Inteligencia Artificial (IA), SRI International, en 1981; y en el Centro para el Estudio del Lenguaje y la Información, Universidad de Stanford, en 1987-88.
El trabajo del profesor Zadeh se había centrado en la teoría de sistemas y el análisis de decisiones hasta 1965, pero en ese año, su investigación giró en una nueva dirección que introdujo en la revista Information and Control. Había contribuido con un documento llamado «Conjuntos difusos», definiendo una nueva forma de considerar la información y estableciendo principios básicos para extraer conclusiones de ingeniería de estos conceptos. Los «Conjuntos difusos» atrajeron gran atención y un gran número de lectores. El artículo, al 29 de septiembre de 2017, había recibido más de 71,000 citas según Google Scholar, convirtiéndose en uno de los artículos más citados en la historia de las ciencias de la información. En su resumen, Zadeh escribe que: «Un conjunto difuso es una clase de objetos con un continuo de grados de pertenencia. Este conjunto se caracteriza por una función de pertenencia (característica) que asigna a cada objeto un grado de pertenencia que oscila entre cero y uno. Las nociones de inclusión, unión, intersección, complemento, relación, convexidad, etc., se extienden a tales conjuntos, y se establecen varias propiedades de estas nociones en el contexto de conjuntos difusos.»
La investigación de conjuntos difusos del profesor Zadeh consideró aplicaciones a la inteligencia artificial, la lingüística, la lógica, el análisis de decisiones, la teoría de control, los sistemas expertos y las redes neuronales. Desde el principio, estaba claro para el profesor Zadeh que la investigación en conjuntos difusos encontraría detractores, muchos de ellos discrepando con la premisa inicial de su concepto. Lo que no es controvertido, sin embargo, es el tremendo impacto del trabajo del profesor Zadeh en áreas prácticas de ingeniería. En el lado académico, Google Scholar enumera cientos de miles de artículos con «difusos» en el título, y hay más de 20 revistas dedicadas exclusivamente a esta área. En el lado industrial, el de estados UNIDOS la base de datos de patentes enumera más de 33.000 patentes y solicitudes con «difusa» en el título, y las aplicaciones sobre el terreno también suman decenas de miles, que van desde sistemas de enfoque de cámara hasta selección automática de engranajes de transmisión, controles automatizados de trenes, refinerías de petróleo y sistemas de reactores nucleares. De hecho, es inusual que una gama tan amplia de innovaciones se pueda rastrear tan claramente al trabajo de un solo investigador.
En reconocimiento a su investigación seminal, Lotfi Zadeh recibió numerosos premios nacionales e internacionales. Estas incluyen elecciones como miembro de los Estados Unidos. Academia Nacional de Ingeniería; Miembro extranjero de la Academia Finlandesa de Ciencias, la Academia Polaca de Ciencias, la Academia Coreana de Ciencia & Tecnología, la Academia Búlgara de Ciencias, la Academia Internacional de Estudios de Sistemas y la Academia Nacional de Ciencias de Azerbaiyán. Fue miembro de la IEEE, la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, la Asociación para la Maquinaria Informática, la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial y la Asociación Internacional de Sistemas Difusos.
Fue galardonado con la Medalla de Educación IEEE, el IEEE Richard W. Medalla Hamming, Medalla del Milenio IEEE, Medalla de Honor IEEE, Medalla ASME Rufus Oldenburger, Medalla B. Bolzano de la Academia Checa de Ciencias, Medalla Kampe de Feriet, Consejo de Control Automático Americano, Premio al Patrimonio de Control Richard E. Bellman, Premio Grigore Moisil, Premio Honda, Premio Okawa, Premio AIM de Ciencias de la Información, Premio Memorial de Contribución Científica Blanda de la Sociedad Japonesa de Teoría Difusa, Premio Allen Newell de ACM, Premio Norbert Wiener y Premio J. P. Premio Wohl a la Trayectoria Profesional de la IEEE Systems, Man and Cybernetics Society, Civitate Honoris Causa de la Institución Politécnica Tecnológica de Budapest, el Premio V. Kaufmann de la Asociación Internacional para la Gestión y Economía de Conjuntos Difusos, la Medalla Nicolás Copérnico de la Academia Polaca de Ciencias, el Premio J. Premio Keith Brimacombe IPMM, la Medalla Egleston, la Medalla Benjamin Franklin del Instituto Franklin de Filadelfia, la Medalla de la Fundación para el Avance de la Informática Blanda, el Premio Estatal Superior «Orden de Amistad» del Presidente de la República de Azerbaiyán, el Premio Transdisciplinario y la Medalla de la Sociedad de Diseño y Ciencias de Procesos, muchos otros premios y 25 doctorados honorarios. Zadeh fue incluido en el Salón de la Fama de Ingeniería de Silicon Valley, el Muro de la Fama del Foro de Museos Heinz Nixdorf y el Salón de la Fama de la IA. En 2013, el profesor Zadeh recibió el ‘Premio Fronteras del Conocimiento’ de la Fundación BBVA por la invención y el desarrollo de la lógica difusa.
En 2011, Lotfi Zadeh contribuyó con una retrospectiva invitada, titulada «Mi vida y trabajo», a la revista Applied Computational Math (vol. 10, no. 1, págs. 4 a 9). La retrospectiva ofrece una visión general de su vida temprana y antecedentes. Lotfi nació el 4 de febrero de 1921 en Bakú, la capital de Azerbaiyán, donde su padre trabajaba como corresponsal extranjero para el principal periódico de Irán. Azerbaiyán, en la frontera norte con Irán, se había convertido en 1918 en una república de la URSS.
Lotfi describió a su familia como «acomodada» en Bakú y su vida y educación temprana allí como excelentes. Debido a los cambios en la URSS, la familia Zadeh se mudó a Teherán en 1931 y Lotfi, cuyos intereses ya se habían centrado en convertirse en ingeniero, se preparó para competir con éxito por un codiciado lugar en el programa de ingeniería en la Universidad iraní de Teherán, de alta calificación. En Teherán, Lotfi conoció a su futura esposa, entonces conocida como ‘Fania’, pero identificada como ‘Fay’ en todas las ocasiones registradas después del matrimonio de Zadeh en 1946. Obtuvo una licenciatura en ingeniería eléctrica en 1942, y se graduó en un mundo en guerra. Irán fue entonces ocupado por tropas aliadas. El trabajo práctico en el área de la construcción sirvió para confirmar el objetivo de Lotfi de continuar su educación para que pudiera estar preparado para una carrera que trabaja en las fronteras del conocimiento. Emigró a los Estados Unidos, donde solicitó con éxito la admisión al MIT, inscribiéndose en 1944 como candidato a M. S. Zadeh investigó con el profesor Ernst Guillemin, a quien describe como un maestro inspirador, y uno de los que lo animó a continuar con un doctorado Lotfi, sin embargo, decidió matricularse en la Universidad de Columbia en Nueva York porque, como explica en la retrospectiva, sus padres se habían mudado allí desde Irán. Entrando en Columbia en 1946, Lotfi comenzó el estudio de doctorado bajo la supervisión del profesor Ragazzini y obtuvo su doctorado en 1949. En ese año también fue invitado a unirse al personal de instrucción de Columbia EE.
En la retrospectiva, Lotfi describe su traslado a estudiar en Nueva York y la decisión en marzo de 1946 de casarse con Fay como dos acontecimientos decisivamente positivos. El matrimonio de Lotfi con Fay duraría hasta 2017, cuando ella murió unos meses antes que él. Fay era una mujer hermosa, y Lotfi había encargado un retrato al óleo de tamaño natural de ella que luego presentó al Club de la Facultad en Berkeley, donde se cuelga en exhibición pública. Lotfi también tuvo una afición de toda la vida por la fotografía, especializándose en retratos de ingenieros, científicos y educadores consumados. Sus exhibiciones de estas fotos, montadas a menudo en el Club, deleitaban regularmente a los visitantes de ese hito centenario en el campus de Berkeley.
Fay y Lotfi tuvieron dos hijos, una hija Stella (que murió en 2006) y un hijo superviviente Norman, que ha cambiado la ortografía de su apellido a Zada.
Obituario, New York Times
Richard S. Muller
Stuart Russell
Pravin Varaiya
2017