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Biographie

Les parents de George Dantzig étaient Tobias Dantzig et Anja Ourisson. Tobias est né en Russie, mais est allé en France où il a étudié les mathématiques à Paris en y étant enseigné par Poincaré. A cette époque, Tobias a rencontré Anja qui était à la Sorbonne à cette époque également en train d’étudier les mathématiques. Ils se sont mariés et ont émigré aux États-Unis, s’installant dans l’Oregon. Tobias croyait que son fort accent russe l’empêcherait d’obtenir d’autres emplois que celui d’ouvrier, et au début, ses emplois comprenaient ceux de bûcheron, de constructeur de routes et de peintre. C’est dans cette famille très pauvre que George est né.
Tobias et Anja ont choisi des noms pour leurs enfants en espérant que ceux-ci influenceraient leur future carrière. George a été nommé « George Bernard » d’après George Bernard Shaw car ses parents espéraient que leur premier enfant deviendrait écrivain. De même, le frère cadet de George a été nommé Henry d’après Henri Poincaré, et il est effectivement devenu mathématicien. Tobias a eu la chance d’avoir la chance de lire pour un doctorat en mathématiques à l’Université de l’Indiana, tandis qu’Anja a obtenu une maîtrise en français en devenant linguiste à la Bibliothèque du Congrès à Washington D.C.
La famille vivait maintenant à Washington D.C., et là George a fréquenté la Powell Junior High School où ses progrès en mathématiques étaient, au début, plutôt médiocres. Encouragé par son père, et déterminé à bien faire en mathématiques et en sciences, il a rapidement commencé à obtenir les meilleures notes en mathématiques. Cela a continué au lycée Central où il est devenu fasciné par la géométrie. À cette époque, il recevait le soutien de trois personnes: un professeur de mathématiques exceptionnel au lycée, un ami d’école qui allait devenir professeur de mathématiques à Berkeley et son père. George écrivit plus tard que son père: –

… cela m’a donné des milliers de problèmes de géométrie alors que j’étais encore au lycée. … l’exercice mental nécessaire pour les résoudre était le grand cadeau de mon père. La résolution de milliers de problèmes pendant mes études secondaires – à l’époque où mon cerveau grandissait – a fait plus que toute autre chose pour développer mon pouvoir analytique.

Tobias travaillait sur son ouvrage le plus célèbre: the language of science à la fin des années 1920 et George l’a aidé. Il écrivit plus tard : –

Adolescent, j’ai préparé certaines des figures qui figuraient dans le livre.

Le livre a été publié en 1930 et lorsqu’il a été réimprimé dans les années 1970, un critique a écrit: –

Depuis sa première parution il y a près d’un demi-siècle, le livre a connu un certain nombre d’impressions et a à juste titre maintenu sa popularité.

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Dantzig a décidé d’étudier les mathématiques à l’Université du Maryland, où son père était à la faculté de mathématiques. Malgré l’amélioration du statut de sa famille, les parents de Dantzig étaient encore assez pauvres et n’étaient pas en mesure de financer leur fils par une université plus prestigieuse. Il a obtenu son A.B. en mathématiques et physique de l’Université du Maryland en 1936 et à l’été de la même année, il a épousé Anne Shmuner. Le couple nouvellement marié a déménagé à Ann Arbour où Dantzig a commencé des études supérieures à l’Université du Michigan en tant que boursier Horace Rackham. En 1937, Dantzig a obtenu une maîtrise en mathématiques, après avoir étudié avec T H Hildebrandt, R L Wilder et G Y Rainer.
Mécontent des mathématiques abstraites, les seuls cours qu’il appréciait étant les statistiques, Dantzig décida d’abandonner ses études supérieures. Il s’installe à Washington où il travaille comme statisticien junior sur un projet « Urban study of consumer purchase » au Bureau of Labor Statistics des États-Unis de 1937 à 1939. Après avoir lu des articles de statistiques de Neyman, Dantzig lui écrivit en 1939 pour lui demander s’il était possible d’obtenir un assistant d’enseignement à Berkeley afin qu’il puisse terminer ses études de doctorat sous la supervision de Neyman. Il a fallu un peu de temps à Neyman pour organiser l’assistant d’enseignement, mais il y est parvenu et Dantzig a commencé une deuxième fois à entreprendre des études supérieures. Nous citons une histoire souvent répétée de cette époque selon les propres mots de Dantzig (voir aussi): –

Pendant ma première année à Berkeley, je suis arrivé un jour en retard à l’une des classes de Neyman. Sur le tableau noir, il y avait deux problèmes que j’ai supposés avoir été assignés aux devoirs. Je les ai copiés. Quelques jours plus tard, je me suis excusé auprès de Neyman d’avoir mis si longtemps à faire les devoirs – les problèmes semblaient être un peu plus difficiles à faire que d’habitude. Je lui ai demandé s’il voulait toujours le travail. Il m’a dit de le jeter sur son bureau. Je l’ai fait à contrecœur parce que son bureau était recouvert d’un tel tas de papiers que je craignais que mes devoirs y soient perdus à jamais.
Environ six semaines plus tard, un dimanche matin vers huit heures, Anne et moi avons été réveillés par quelqu’un qui frappait à notre porte d’entrée. C’était Neyman. Il s’est précipité avec des papiers à la main, tout excité: « Je viens d’écrire une introduction à l’un de vos papiers. Lisez-le pour que je puisse l’envoyer immédiatement pour publication. »Pendant une minute, je n’avais aucune idée de ce dont il parlait. Pour faire court, les problèmes sur le tableau noir que j’avais résolus en pensant qu’il s’agissait de devoirs étaient en fait deux problèmes célèbres non résolus en statistiques. C’était la première fois que j’avais l’impression qu’ils avaient quelque chose de spécial.

Lorsque les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale en 1941, Dantzig mit ses études supérieures en suspens pour la deuxième fois, bien qu’à ce moment-là, il avait déjà terminé les cours et rédigé sa thèse de doctorat. Il est allé à Washington et a rejoint l’Armée de l’air en tant que civil. De 1941 à 1946, il est Chef de la Direction de l’Analyse du combat au Contrôle statistique du Quartier général de l’USAAF. En 1944, il reçoit la Médaille du Service civil exceptionnel du Département de la Guerre. Il a écrit de son séjour là-bas: –

Mon bureau a recueilli des données sur les sorties effectuées, les bombes larguées, les avions perdus… J’ai également aidé d’autres divisions du personnel de l’Air à préparer des plans appelés « programmes « . … tout était prévu dans les moindres détails: tous les écrous et boulons, l’achat d’avions, la fabrication détaillée de tout. Il y avait des centaines de milliers de différents types de biens matériels et peut-être cinquante mille spécialités de personnes. Mon bureau a recueilli des données sur le combat aérien telles que le nombre de sorties effectuées, les tonnes de bombes larguées, les taux d’attrition. Je suis également devenu un expert qualifié sur les techniques de planification à la main.

En 1946, après une pause de cinq ans, Dantzig est retourné à Berkeley pour un semestre, recevant son doctorat en mathématiques de l’Université de Californie. Berkeley lui a proposé un poste universitaire mais il a refusé l’offre: –

Berkeley m’a fait une offre, mais je ne l’ai pas aimée car elle était trop petite. Ou, pour être plus exact, ma femme n’aimait pas ça. C’était un grand salaire de quatorze cents dollars par an. Elle ne voyait pas comment nous pourrions vivre de cela avec notre enfant David.

En juin 1946, il était à Washington pour envisager un certain nombre d’emplois possibles. Ses collègues du Pentagone lui ont demandé de se charger de la mécanisation du processus de planification. Cela semblait correspondre exactement à ses intérêts de sorte que cette année-là, il a été nommé Conseiller mathématique au département de la Défense pour entreprendre la tâche.
En 1947, Dantzig a apporté la contribution aux mathématiques pour laquelle il est le plus célèbre, la méthode d’optimisation simplexe. Il est né de son travail avec l’US Air Force où il est devenu un expert des méthodes de planification résolues avec des calculatrices de bureau. En fait, cela était connu sous le nom de « programmation », un terme militaire qui, à l’époque, désignait des plans ou des calendriers d’entraînement, d’approvisionnement logistique ou de déploiement d’hommes. Dantzig a mécanisé le processus de planification en introduisant la « programmation dans une structure linéaire », où la « programmation » a le sens militaire expliqué ci-dessus. Le terme « programmation linéaire » a été proposé par T J Koopmans lors d’une visite de Dantzig à la RAND corporation en 1948 pour discuter de ses idées. Ayant découvert son algorithme, Dantzig a fait une application précoce au problème de manger correctement à un coût minimum. Il le décrit dans son livre Linear programming and extensions (1963) : –

L’une des premières applications de l’algorithme simplex a été de déterminer un régime alimentaire adéquat et de moindre coût. À l’automne 1947, Jack Laderman du Projet de Tables mathématiques du Bureau national des normes a entrepris, comme test de la méthode simplexe nouvellement proposée, le premier calcul à grande échelle dans ce domaine. C’était un système avec neuf équations en soixante-dix-sept inconnues. À l’aide de calculatrices de bureau actionnées à la main, environ 120 jours-homme ont été nécessaires pour obtenir une solution. … Le problème particulier résolu était celui qui avait été étudié plus tôt par George Stigler (qui devint plus tard lauréat du prix Nobel) qui proposa une solution basée sur la substitution de certains aliments par d’autres qui donnaient plus de nutrition par dollar. Il a ensuite examiné une « poignée » des 510 façons possibles de combiner les aliments sélectionnés. Il n’a pas prétendu que la solution était la moins chère mais a donné ses raisons de croire que le coût annuel ne pouvait être réduit de plus de quelques dollars. En effet, il s’est avéré que la solution de Stigler (exprimée en dollars de 1945) n’était que de 24 cents supérieure au véritable minimum annuel de 39,69 $.

Dans Dantzig a écrit (voir aussi, et): –

La programmation linéaire est considérée comme un développement révolutionnaire donnant à l’homme la capacité d’énoncer des objectifs généraux et de trouver, au moyen de la méthode du simplexe, des décisions politiques optimales pour une large classe de problèmes de décision pratique d’une grande complexité. Dans le monde réel, la planification a tendance à être ad hoc en raison des nombreux groupes d’intérêts spéciaux avec leurs objectifs multiples.

Mais il écrivit aussi modestement:-

L’énorme puissance de la méthode simplex me surprend constamment.

L’importance des méthodes de programmation linéaire a été décrite, en 1980, par Laszlo Lovasz qui a écrit: –

Si l’on prenait des statistiques sur quel problème mathématique utilise la plupart du temps informatique dans le monde, alors… la réponse serait probablement la programmation linéaire.

Toujours en 1980, Eugene Lawler a écrit: –

est utilisé pour allouer des ressources, planifier la production, planifier les travailleurs, planifier les portefeuilles d’investissement et formuler des stratégies de marketing (et militaires). La polyvalence et l’impact économique de la programmation linéaire dans le monde industriel d’aujourd’hui sont vraiment impressionnants.

Balinski écrit: –

La programmation mathématique a été bénie par l’implication d’au moins deux génies exceptionnellement créatifs: George Dantzig et Leonid Kantorovich.

Il poursuit en disant que Kantorovich a reçu le prix Nobel pour sa contribution et exprime son « indignation » que Dantzig ne l’ait pas fait.
Dantzig est devenu mathématicien de recherche à la RAND Corporation en 1952 et a dirigé pendant cette période les travaux sur la mise en œuvre de la programmation linéaire sur ordinateurs. Orchard-Hays écrit dans: –

Le développement systématique de méthodes de calcul pratiques pour la programmation linéaire a commencé en 1952 à la Rand Corporation à Santa Monica, sous la direction de George B Dantzig. L’auteur y a travaillé intensément sur ce projet jusqu’à la fin de 1956, date à laquelle de grands progrès avaient été réalisés sur les ordinateurs de première génération.

Cependant, sentant que la RAND Corporation ne lui fournissait pas une source d’idées nouvelles, il prit un poste de professeur à Berkeley en 1960 et il fut nommé Président du Centre de recherche opérationnelle. Pendant son séjour, il écrit Linear programming and extensions (1963). Un critique a écrit: –

Un livre impressionnant, l’ouvrage est très complet, son niveau scientifique élevé, et sa lecture agréable.

En 1966, il est nommé Professeur de Recherche Opérationnelle et d’Informatique à l’Université de Stanford où il reste pour le reste de sa carrière.
Son travail sur un large éventail de sujets liés à l’optimisation et à la recherche opérationnelle au fil des ans a été d’une importance majeure. Cependant, écrivant en 1991, Dantzig a noté que: –

… il est intéressant de noter que le problème initial qui a commencé mes recherches est toujours en suspens – à savoir le problème de la planification ou de la planification dynamique dans le temps, en particulier la planification dynamique sous incertitude. Si un tel problème pouvait être résolu avec succès, il pourrait éventuellement, grâce à une meilleure planification, contribuer au bien-être et à la stabilité du monde.

Dantzig a reçu de nombreuses distinctions dont le Prix de Théorie Von Neumann en Recherche Opérationnelle en 1975; La Médaille Nationale des Sciences remise par le président des États-Unis en 1976; le Prix de l’Académie nationale des Sciences en Mathématiques appliquées et en Analyse numérique en 1977; le Prix Harvey en Science et Technologie du Technion, en Israël, en 1985; la Médaille d’Argent de l’Operational Research Society of Britain en 1986; le Certificat de reconnaissance du Prix Adolph Coors American Ingenuity Award de l’État de Virginie en 1989; et le Prix Spécial de Reconnaissance de la Mathematical Programming Society en 1994.
La citation pour la Médaille de la Science indique qu’elle a été décernée:-

Pour avoir inventé la programmation linéaire et découvert des méthodes qui ont conduit à des applications scientifiques et techniques à grande échelle à des problèmes importants de logistique, d’ordonnancement et d’optimisation des réseaux, et à l’utilisation des ordinateurs pour utiliser efficacement la théorie mathématique.

La citation pour le prix Harvey se lit comme suit: –

En reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à l’ingénierie et aux sciences grâce à son travail pionnier en programmation mathématique et à son développement de la méthode du simplexe. Ses travaux permettent de résoudre de nombreux problèmes auparavant insolubles et ont fait de la programmation linéaire l’une des techniques les plus fréquemment utilisées des mathématiques appliquées modernes.

Son travail est résumé par l’Université de Stanford comme suit:-

Membre de la National Academy of Engineering, de la National Academy of Science, de l’American Academy of Arts and Sciences et récipiendaire de la Médaille Nationale des Sciences, plus huit diplômes honorifiques, le travail fondateur du professeur Dantzig a jeté les bases d’une grande partie du domaine de l’ingénierie des systèmes et est largement utilisé dans la conception de réseaux et la conception de composants en génie informatique, mécanique et électrique.