Nikolaas Tinbergen, (né le 15 avril 1907 à La Haye, Neth.- mort en décembre. 21, 1988, Oxford, Eng.), zoologiste et éthologue britannique d’origine néerlandaise (spécialiste du comportement animal) qui, avec Konrad Lorenz et Karl von Frisch, a reçu le Prix Nobel de physiologie ou Médecine en 1973.
Il est le frère de l’économiste Jan Tinbergen. Après avoir obtenu un doctorat (1932) de l’Université de Leyde, il y enseigna jusqu’en 1949. Il a ensuite servi à la faculté de l’Université d’Oxford (1949-74), où il a organisé un département de recherche sur le comportement animal. Il est devenu citoyen britannique en 1955.
Avec Lorenz et Frisch, Tinbergen est crédité de la revitalisation de la science de l’éthologie. L’accent était mis sur l’observation sur le terrain des animaux dans des conditions naturelles. Tinbergen a souligné l’importance du comportement instinctif et appris pour la survie et a utilisé le comportement animal comme base de spéculations sur la nature de la violence et de l’agression humaines. Il est particulièrement connu pour ses observations à long terme de goélands de mer, qui ont conduit à d’importantes généralisations sur le comportement de parade nuptiale et d’accouplement.
Parmi ses écrits les plus importants figurent Le Monde du Goéland argenté (1953; rév. ed. 1961), Social Behavior in Animals (1953) et Animal Behavior (1965). Son travail le plus influent est peut-être L’Étude de l’Instinct (1951), qui explore le travail de l’école éthologique européenne jusqu’à cette époque et tente une synthèse avec l’éthologie américaine. Dans les années 1970, Tinbergen a consacré son temps à l’étude de l’autisme chez les enfants.