Le meilleur coup de golf auquel j’ai assisté le week-end dernier n’a pas été frappé par Brooks Koepka, Justin Thomas ou Rickie Fowler. Il a été exécuté à 498 miles au sud d’Erin Hills, au Stampede, un membre invité au Club à Old Hawthorne à Columbia, Mo.
Vance Allison, un aimable handicapé de 57 ans qui le dépasse plus de fois en un mois que la plupart d’entre nous en un an, a fait face à l’impossible: un birdie de 90 pieds en descente, en côte, avec sa balle nichée si profondément dans le rough de Bluegrass qu’un de ses adversaires a presque marché dessus, sur un green qui avait été coupé et roulé quelques heures plus tôt et qui était Stimping à plus de 11. Le tir nécessitait une bonne pause de 10 pieds, et toute balle qui roulait à plus de cinq pieds au-delà de la coupe était condamnée à dévaler une pente abrupte jusqu’à un niveau inférieur. Ses adversaires dans le format de tir alternatif, l’équipe père-fils de Kerry et Jason McCartney, se tenaient sur le col avant, alignant leur putt pour birdie.
Allison a testé le rough avec quelques swats d’entraînement, puis a envoyé un tir bas et dérapage bien à gauche de la goupille. Une foule de plus de 100 personnes a poussé la balle alors qu’elle roulait sur une pente, et les acclamations se sont intensifiées à mesure que le Pro V1 s’approchait de plus en plus du trou. Puis la balle disparut, tombant dans la tasse si délicatement qu’elle embrassa à peine le bâton. Avant que Kerry McCartney ait la chance de putter, les joueurs et leurs épouses ont pris d’assaut le green, échangeant des câlins et des high-fives avec Allison et son partenaire Ed Cox. (Pensez à Justin Leonard à la Ryder Cup 1999.)
Après le vert dégagé, McCartney a raté sa longue tentative d’oiselet, et Allison et Cox ont été couronnées championnes du Stampede pour la deuxième année consécutive. « Vous pourriez donner 100 balles à un joueur du Circuit », a déclaré l’assistant professionnel Tommy Thrash plus tard samedi, « et il ne ferait pas cette puce. »
Vous auriez également du mal à trouver un meilleur tournoi que le Stampede. Old Hawthorne n’a pas ouvert avant 2007, mais le directeur général Travis McCubbin et le professionnel en chef Kevin Stull ont compris toute cette histoire de membre invité. C’est bon comme ça ? Pendant plusieurs années, 48 équipes ont participé à huit vols, mais en raison de la demande populaire, le champ a été étendu à 60. Il y a quelques années, lors de l’ouverture des inscriptions en ligne un samedi soir d’avril, le terrain s’est rempli en deux minutes et en cinq minutes, il y avait 18 équipes sur la liste d’attente. En conséquence, un système de points a été mis en place pour récompenser les membres qui utilisent le plus le club. (Pourtant, cette année, le champ est passé à 72.) Je suis heureux d’annoncer que Pat Neylon, mon meilleur ami qui remonte à nos jours de collège au Missouri dans les années 1970, joue autant au golf qu’Allison. Chaque mois d’avril, j’attends avec impatience le texte de Neys : » Nous y sommes ! » J’ai la chance d’avoir été invité chacune des sept dernières années.
Alors, qu’est-ce qui rend le Stampede à ne pas manquer? En un mot: Tout. Les masseuses sont au rendez-vous le vendredi et le samedi matin pour les joueurs qui ont besoin d’un massage rapide, et les observateurs suivent des coups de départ capricieux sur pas moins de sept trous. La camaraderie est inégalée. Le personnel est prêt à répondre à tous vos besoins, et bien que la compétition puisse s’échauffer au cours de cinq matchs de neuf trous en deux jours, les membres ne pourraient pas être plus accueillants. J’en connais au moins deux douzaines par prénom. Le parcours parfaitement entretenu abrite les équipes masculines et féminines de Mizzou et est assez robuste pour avoir accueilli un régional de la NCAA. Du Steak-Out du vendredi soir à la soirée de clôture, le tarif est cinq étoiles; les bars à scotch et à cigares font partie des festivités, ainsi que la musique live. Les cadeaux de tee-shirt vont des sacs de transport avec le logo du Stampede aux putters Scotty Cameron.
Au milieu de toute la décadence, personne ne perd de vue le but ultime: faire graver votre nom sur le Vieux Billy, le trophée qui honore le charmant propriétaire du club. Champion national en tant que cavalier de coupe, Billy Sapp n’avait pas acheté de club de golf avant de transformer sa ferme équestre en un développement de 631 acres il y a dix ans. La résidence sur la propriété, construite en 1938 comme une réplique de la maison du président Andrew Jackson, a été agrandie et transformée en club-house de 30 000 pieds carrés. Perché au sommet d’une colline, il offre des couchers de soleil spectaculaires et une vue imprenable sur le parcours ci-dessous. Ces jours-ci, Sapp, 71 ans, arbore un indice de 9,8 et un ensemble brillant de clubs PXG. De nombreux vendredis soirs, lui et sa charmante épouse, Glenda, peuvent être trouvés en train de casser du pain avec des membres dans l’une des petites salles à manger. Si vous ne saviez pas mieux, vous jureriez que les Sapp n’étaient qu’un autre couple payant des cotisations.
Comme Neys, Allison est membre de Old Hawthorne depuis son ouverture. Les deux jouent beaucoup de golf ensemble, il n’est donc pas surprenant qu’il soit devenu une tradition pour nos équipes de s’associer pour la ronde d’entraînement du jeudi. Allison aime beaucoup se plaindre de l’état de son jeu — quand il a vu qui était dans son vol cette année, il a annoncé que lui et Cox, un bâton solide à part entière, auraient la chance de récolter un seul point sur les 45 trous de compétition. (Le format est meilleur – balle, et 10 points sont en jeu dans chaque match. Chaque trou vaut un point — les moitiés sont courantes – avec un point allant au vainqueur du match.)
Nous avons été soumis à plus de grognements jeudi (« Encore un double! »), pourtant à la fin du match vendredi, les champions en titre avaient construit une avance de 1 1/2 point. Cependant, après n’avoir récolté que 3 points 1/2 lors de leur dernier match, Allison et Cox se sont affalés dans leur chariot, résignés à la possibilité réelle qu’ils aient jeté le vol, à tel point qu’ils avaient déjà chargé leurs clubs dans le coffre de leur voiture. Alors, boum ! Un putt d’oiselet de 30 pieds au dernier trou d’un autre match leur a donné le coussin d’un demi-point dont ils avaient besoin. Retour au parking. De retour dans la fusillade.
Allison-Cox a réalisé un par de routine au premier trou, a survécu à un chip-off au deuxième et s’est engagée dans la finale avec les McCartney lorsque l’autre équipe restante a concédé après avoir gâché le troisième trou. Les deux survivants ont tous deux bogué le diabolique 18 la première fois, nécessitant un retour au départ. McCubbin publiait en direct sur Facebook. (Note à Travis: Travaillons sur la qualité vidéo pour 2018.) Alors que le quatuor se dirigeait vers le vert, il a déclaré: « Pas de mauvais gagnants dans ce domaine. J’espère que quelqu’un peut faire quelque chose de bien et le revendiquer. »
Et puis Allison l’a fait. Ryan Euliss et Roger Clark avaient été les seuls vainqueurs à deux reprises du Stampede, et Euliss n’a jamais hésité à le rappeler à tout le monde. Maintenant, il a de la compagnie sur le Vieux Billy. Non loin de l’endroit où Allison avait retranché le tir de puce, Layton Euliss a dit à son père: « Vance l’a gagné dos à dos. Ça t’emporte. »
Trompée en effet. Par un coup de feu qui vivra pour toujours dans les traditions du Stampede.
Mark Godich a passé 22 ans en tant que rédacteur en chef chez Sports Illustrated. Il est l’auteur du livre de football universitaire Tigers vs. Jayhawks: De la guerre civile à la bataille pour le numéro 1.