Au cours des années 1930 et 1940, un groupe de chirurgiens exceptionnels s’est formé pour introduire des procédures extracardiaques et à cœur fermé pour soulager les maladies cardiaques congénitales et acquises. Dans la seconde moitié du 20ème siècle, en particulier après l’introduction du pontage cardiopulmonaire, une deuxième génération est apparue, dont la plupart sont maintenant décédés: des gens comme John Kirklin, E. Walton Lillehei, Christiaan Barnard, René Favaloro, Michael DeBakey et Norman Shumway. Pierre D. Cooley, aujourd’hui âgé de 91 ans, reste le seul survivant de ce groupe de pionniers. Le terme « légende vivante », si souvent appliqué tristement à de nombreux individus, est dans ce cas la description la plus appropriée de cet individu exceptionnel. Il nous a maintenant récompensés par un récit très instructif et lisible de sa vie professionnelle et personnelle.
Denton Cooley est né à Houston en 1920. Dans une description de ses premières années, Cooley nous informe qu’il a grandi dans des circonstances économiques raisonnablement confortables malgré le fait que tant d’autres Américains souffraient pendant la Grande Dépression. Son père était un dentiste prospère; son grand-père maternel, un médecin. Malgré une telle richesse relative, Cooley développa très tôt une frugalité qui se prolongea jusqu’à la fin de sa vie, lorsqu’il sauva chaque fois qu’il le pouvait et eut même recours à des dons de sang pour compléter ses maigres revenus d’employé de maison.
La relation de tout garçon avec son père est cruciale et, à cet égard, son père était loin d’être idéal. Bien que Cooley ait « appris beaucoup des leçons importantes de la vie » de son père, il décrit la relation comme « compliquée. »Le praticien dentaire qui a réussi à la maison était souvent intempestif et exigeant, mourant finalement prématurément des complications de l’alcoolisme, tout comme le frère aîné bien-aimé de Denton. Contrairement à cela, Cooley était un athlète remarquable ainsi qu’un érudit. Cette combinaison de dons lui a valu une reconnaissance sur et en dehors du terrain malgré une timidité qui semble si en décalage avec sa réputation ultérieure de chirurgien cardiovasculaire à succès.
Dès l’âge de 17 ans, à la fin de ses études secondaires, le jeune Denton s’est lancé dans un parcours professionnel de dix ans et demi qui l’a transformé en un chirurgien de grande promesse. La série d’événements qui ont rempli sa vie pendant cette période, par choix ou par hasard, se lit en résumé comme le scénario d’une histoire chirurgicale d’Horatio Alger.
Après le lycée, Denton fréquente l’Université du Texas (Austin) en tant qu’étudiant prédental. Puis, sur un défi, il se rend dans une salle d’urgence voisine où l’interne lui permet de suturer ses premières lacérations. Il passe à premed. Il commence des études de médecine à la succursale de Galveston de l’Université du Texas. Les troubles académiques là-bas le motivent à aller ailleurs. Bien qu’il ne s’était pas encore fixé sur ce choix, son médecin de famille, qui a des amis à Hopkins, le dirige vers Baltimore. Chez Hopkins, il attire l’attention d’Alfred Blalock, qui devient la figure paternelle qui manquait si cruellement dans le passé. Cooley devient finalement le résident chirurgical en chef de Blalock et assiste à la première intervention de Blalock-Taussig réalisée pour la tétralogie de Fallot. Cette expérience est temporairement interrompue par 2 ans de service militaire en tant que chirurgien à Linz, en Autriche. Après Hopkins, il passe un an à Londres à l’Hôpital de Brompton en tant que registraire chirurgical principal sous Russell Brock. Lorsque l’associé de Brock est mis à l’écart par la tuberculose, Cooley reprend le cabinet et double le nombre de cas effectués sur ce service. En 1951, à l’âge de 31 ans, il retourne aux États-Unis pour entamer une relation tumultueuse de 18 ans avec son nouveau chef, Michael DeBakey, à la Baylor Medical School de Houston.
Ce qui est surprenant, ce n’est pas que la relation avec DeBakey ait pris fin, mais qu’elle ait duré aussi longtemps qu’elle l’a fait. Mis à part des égos démesurés et des esprits tout aussi compétitifs, les deux hommes avaient peu en commun. En ce qui concerne la recherche, DeBakey était généralement enclin à l’approche plus traditionnelle, commençant en laboratoire sur animaux, puis, peu à peu, passant aux essais cliniques. Pour Cooley, son laboratoire était souvent représenté par les patients apparaissant devant lui sur la table de la salle d’opération. Là, il avait la capacité étrange d’évaluer la nature du problème qui se présentait, d’adopter une méthode pour le résoudre et de le faire plus rapidement et avec plus de succès que quiconque.
Les intérêts et l’influence de DeBakey s’étendaient bien au-delà de la suite chirurgicale. Il a établi et maintenu des liens étroits avec Washington, siégeant à un certain nombre de groupes politiques. Par exemple, il a joué un rôle déterminant dans la création de la Bibliothèque nationale de médecine à Bethesda. À Baylor, il est devenu président de la chirurgie, puis président, puis chancelier en établissant une institution médicale de premier ordre. En revanche, Cooley s’est principalement concentré sur la salle d’opération où, en plus des travaux sur les anévrismes aortiques où il a collaboré avec DeBakey, il a étendu son expertise aux maladies cardiaques congénitales en réponse à l’énorme arriéré de tels cas qui s’étaient développés en prévision de la réparation à cœur ouvert. Il s’est attaqué au problème de la chirurgie à cœur ouvert chez les témoins de Jéhovah en popularisant l’amorçage non sanguin de la pompe (introduit par Nazih Zuhdi), ce qui a également permis de rationaliser les services aux autres patients en attente d’un tel traitement. Ses compétences administratives ont été consacrées, en grande partie, à la formation et à la croissance de l’Institut de cardiologie du Texas. Cooley était également responsable d’un certain nombre d’innovations chirurgicales et de dispositifs à utiliser en chirurgie cardiaque. Il est l’auteur ou le coauteur de plus de 1400 articles de revues et de huit manuels.
Leur traitement des subordonnés était très différent. DeBakey, dans sa quête de perfection, terrorisait son personnel de maison, tandis que Cooley tentait de montrer l’exemple en inspirant. Pourtant, les stagiaires issus des deux programmes ont créé des sociétés de chirurgie en l’honneur de leurs mentors respectifs. D’excellentes revues ont émergé des deux camps (le Texas Heart Institute Journal sous Cooley et le Methodist DeBakey Cardiovascular Journal sous DeBakey).
Sans doute défié par le nouveau venu doué, DeBakey méprisait souvent son associé junior. Cooley se souvient qu’il a été exclu des plans de développement d’un cœur artificiel total. Lorsqu’un comité a été créé par DeBakey pour planifier un programme de transplantation, Cooley a de nouveau été empêché de participer. À la suite de telles actions, un ressentiment croissant s’est développé chez le jeune homme, longtemps avant la débâcle entourant l’implantation d’un cœur artificiel total à Haskell Karp. Cette chirurgie a été réalisée en avril 1969. Le patient a survécu 64 heures avec le dispositif implanté et encore 32 heures après son remplacement par un cœur de donneur.
Dans les mois qui ont précédé cela, ce n’était pas seulement Cooley qui était en train de craquer. Domingo Liotta, un chirurgien argentin, avait été engagé en 1961 comme chercheur par DeBakey pour développer un cœur artificiel total. Au fil des années, il semblait de moins en moins probable que le cœur artificiel total fonctionnerait. Il a commencé à privilégier un dispositif d’assistance ventriculaire gauche, et Liotta a vu le travail de sa vie être mis de côté. Il est devenu de plus en plus difficile pour lui même de gagner un public avec DeBakey, et encore moins d’obtenir l’approbation de l’essai clinique souhaité. Liotta se tourna vers Cooley, qui à cette époque avait fondé le Texas Heart Institute basé à l’Hôpital épiscopal Saint-Luc et à l’Hôpital pour enfants du Texas à quelques centaines de mètres de l’Hôpital méthodiste. Il effectuait déjà la majeure partie de sa chirurgie à l’Institut, opérant plus ou moins indépendamment de DeBakey, bien que toujours à la faculté de Baylor.
Il est peu probable qu’une lecture du récit de l’affaire par Cooley change beaucoup d’avis. Certains continueront de considérer Cooley comme ayant accompli un acte héroïque dans un effort humanitaire pour sauver la vie d’un patient mourant. Ce que d’autres ne peuvent ignorer, c’est que pour effectuer une telle procédure, le soutien du chercheur principal (DeBakey) était nécessaire, ainsi que l’approbation du comité institutionnel de recherche humaine de Baylor ainsi que celle des National Institutes of Health (NIH). Aucune de ces approbations n’a été obtenue.
Bien sûr, DeBakey, qui était à l’extérieur de la ville lorsque l’opération a été effectuée, s’est senti trahi et était furieux. Il craignait à un moment donné que tout le soutien à la recherche du NIH soit retiré. Des examens ont été menés par l’American College of Surgeons, l’Institut national de cardiologie et l’Université Baylor. Les trois groupes ont trouvé des motifs de censure, la réprimande la plus sévère venant de Baylor. Cooley a démissionné de son poste de professeur à Baylor. La rupture entre Cooley et DeBakey était maintenant terminée. Malgré les ouvertures répétées de Cooley, DeBakey a même refusé de reconnaître sa présence pendant 38 ans jusqu’en 2007, date à laquelle la paix a finalement été déclarée, DeBakey acceptant de devenir membre honoraire de la Denton A. Société de chirurgie cardiovasculaire de Cooley et semblant accepter le prix avec une poignée de main de Cooley. C’était peu avant la mort de DeBakey en 2008, à seulement 3 mois de son 100e anniversaire.
Bien qu’il n’y ait pas de nouvelles révélations surprenantes dans le récit de Cooley, ailleurs, plus tôt dans le livre, sont des signes avant-coureurs possibles de son comportement futur. Il se souvient que, lorsqu’il était dans l’armée, il avait pratiqué une césarienne sans en avoir jamais fait auparavant, et lors de sa première opération pour une fracture complexe du crâne, un manuel qu’il consultait était son seul support en salle d’opération. Au Brompton, il se souvient avoir accepté une mission pour effectuer une bronchoscopie alors qu’il n’en avait jamais fait auparavant. Bien sûr, il réussit ces escapades, faisant s’interroger, rétrospectivement, sur des actions souvent jugées « audacieuses » lorsqu’elles réussissent et « téméraires » lorsqu’elles ne le sont pas. En 1969, des restrictions à cette autonomie étaient en place pour la protection des patients alors que, certes, le prix payé était parfois l’étouffement de l’initiative des chercheurs médicaux.
Cooley semble s’être remis de l’épisode du cœur artificiel tout en manquant à peine un battement. Il semblait suivre les traces d’un autre sudiste de premier plan, le général confédéré Nathan Bedford Forrest, le commandant de la cavalerie dont la devise était « arrivez d’abord avec le plus. »Cooley énumère 33 premières personnelles en chirurgie cardiovasculaire, bien que les chercheurs en chirurgie puissent contester certaines de ces affirmations. Cependant, même si ce n’est pas le premier, Cooley a incontestablement suivi le plus. Son télégramme à Christiaan Barnard après la première greffe de cœur humain se lit de manière caractéristique: « Félicitations pour votre première greffe, Chris. Je rapporterai bientôt mes cent premiers. »
Le titre du livre atteste du succès de cet objectif de 100 000 cas à cœur ouvert réalisés en 2001 au Texas Heart Institute, plus que n’importe quel autre groupe chirurgical dans le monde. La clé de cette réalisation était les modifications de l’équipement, la planification et les innovations telles que l’amorçage de la pompe sans sang. L’énergie et l’enthousiasme de Cooley n’étaient pas les moindres de tous ces facteurs. Il rapporte avoir supervisé jusqu’à 30 opérations par jour, corrigeant lui-même 8 ou 10 des cas les plus difficiles. Il a personnellement réparé environ 12 000 anévrismes aortiques, un record remarquable en soi.
La force de ce livre réside à la fois dans la franchise et l’exhaustivité des mémoires, avec de nombreuses lacunes comblées pour ceux d’entre nous qui ne connaissent que légèrement l’histoire passée du Dr Cooley. La prose lucide rend également le livre aussi facile à comprendre pour le lecteur général que pour le professionnel. Pour ceux qui ont des antécédents médicaux, plusieurs annexes sont incluses pour plus de référence. Il est difficile de trouver des défauts avec ce que le Dr Cooley a écrit. Pour ceux d’entre nous qui ont un penchant historique, parfois, d’autres antécédents et d’autres points de vue auraient pu être souhaités. Cependant, un mémoire, par sa nature même, est une affaire unilatérale, et Cooley s’en est bien sorti.
Les touches personnelles de l’auteur sont particulièrement engageantes. Vers la fin du livre, il parle de son mariage réussi et de la joie des cinq belles filles qu’il a produites. Il révèle qu’il a gagné beaucoup d’argent, mais qu’il a aussi beaucoup perdu. Ce qu’il ne semble jamais avoir perdu, c’est son sens de l’humour.
Une fois, en tant que défendeur dans un procès en responsabilité médicale, l’avocat du demandeur lui a demandé s’il se considérait comme le meilleur chirurgien cardiaque au monde. Lorsque Cooley a répondu par l’affirmative, on lui a alors demandé s’il était plutôt impudique. « Peut-être, répondit Cooley, mais rappelez-vous, je suis sous serment. »
Et qui pourrait argumenter avec cela?