Construite en 1888, la Fernald State School a acquis l’une des réputations les plus méprisables pour les installations de ce type dans le pays avec son directeur obsédé par l’eugénisme et ses tests de radiation illégaux.
À l’origine exploité comme l’école du Massachusetts pour les Faibles d’esprit, l’établissement psychiatrique a ensuite été nommé d’après son troisième surintendant, Walter E. Fernald. Fernald était un fier défenseur du mouvement eugéniste, estimant que la meilleure façon d’améliorer la société et la race humaine en général était de séparer les personnes indésirables et inférieures afin qu’elles ne puissent pas se reproduire. Alors que sur le papier cette philosophie n’était appliquée qu’aux handicapés mentaux, Fernald commença à prendre en charge des patients parfaitement capables qui étaient simplement pauvres ou indésirables. On a estimé que la moitié des patients de Fernald étaient d’intelligence normale.
L’hôpital était une installation tentaculaire située sur 186 acres et dotée de sa propre centrale électrique et de plusieurs bâtiments. Malgré sa taille, les conditions de base du centre étaient particulièrement inadéquates avec des dortoirs surchargés, une misère généralisée et de multiples rapports d’abus physiques et sexuels de la part du personnel. Les choses sont devenues encore plus troublantes dans les années 1940 et 50 lorsque les tests de radiation semi-secrets ont commencé. Supervisés par des chercheurs de Harvard et du MIT et avec le financement de la société Quaker Oats, les détenus ont été systématiquement exposés à de petites doses de rayonnement et leur absorption de l’énergie toxique a été surveillée. Les détenus, déficients mentaux ou non, ont été incités à rejoindre un « Club scientifique » dans lequel on leur a offert des fêtes, des voyages à des matchs de baseball et des portions supplémentaires de nourriture. Ensuite, ils ont été injectés avec des produits chimiques radioactifs. Pour être juste, ce scénario cauchemardesque n’était pas complètement dépourvu du consentement des tuteurs des patients, bien que la plupart des rapports s’accordent à dire qu’il était moins informé.
Ce n’est que dans les années 1970 que Fernald a finalement commencé à faire demi-tour après un procès d’État qui a forcé l’établissement à corriger ses conditions horribles. L’hôpital a été élevé à un niveau humain et a fonctionné au-dessus du conseil pendant un certain nombre de décennies, bien que la population carcérale ait continuellement diminué. Le MIT et Quaker Oats ont également réglé un recours collectif concernant les tests de radiation en 1998.
Jusqu’en 2013, un petit nombre de patients occupaient encore un petit groupe de bâtiments sur une partie de l’immense campus. L’école a été fermée en 2014.