La présence de caractéristiques de la demande dans une étude suggère qu’il existe un risque élevé que les participants modifient leur comportement naturel en fonction de leur interprétation des objectifs d’une étude, affectant à leur tour la façon dont ils répondent aux tâches qui leur sont assignées.
Les participants peuvent, par exemple, essayer de plaire au chercheur en faisant ce qu’ils ont deviné qu’on attend d’eux.
Alternativement, ils peuvent délibérément essayer de fausser les résultats d’une manière ou d’une autre, par exemple en essayant de faire le contraire de ce qu’ils pensent être attendu (c.-à-d. l’effet « vis à toi »).
Une conception d’étude à mesures répétées est plus susceptible de présenter le problème des caractéristiques de la demande, car les participants participeront à toutes les conditions de l’expérience, ce qui pourrait leur donner suffisamment d’informations pour considérer le but « réel » de l’étude. Les groupes indépendants et les conceptions de paires appariées sont généralement moins à risque, car les participants ne réaliseront pas plus d’une condition de l’expérience, ils seront donc moins susceptibles de se pencher sur les objectifs de l’étude. Les études observationnelles sont également généralement moins susceptibles de présenter des caractéristiques de la demande, car les participants peuvent ne pas savoir qu’ils participent à une étude.
Effet Hawthorne
L’effet Hawthorne est présent lorsque l’attention accrue accordée par les chercheurs est une variable confondante dans une étude. L’appréhension de l’évaluation (c’est-à-dire la modulation de l’excitation et donc de la performance grâce au fait que les participants savent qu’ils sont évalués par d’autres) peut amener un participant à essayer plus fort qu’il ne le ferait habituellement, déformant ainsi les résultats recueillis.
La détection de cet effet nécessite des informations sur des activités similaires menées lorsque les participants ne savaient pas qu’ils faisaient l’objet d’une enquête.
Biais de désirabilité sociale
Ce biais dans le comportement des participants se produit lorsqu’ils notent des aspects de l’étude qui ont à voir avec des normes ou des attentes sociales particulières, et se présentent à leur tour de la manière qu’ils jugent socialement acceptable.
Par exemple, lorsqu’on leur demande s’ils ont déjà volé quoi que ce soit, les participants peuvent mentir afin d’éviter de se présenter sous un mauvais jour, ce qui conduit par conséquent à collecter des données inexactes.