Ranavalona III a été proclamée reine à la mort de son prédécesseur, la reine Ranavalona II, le 13 juillet 1883, et a emménagé dans Tsarahafatra, une maison en bois sur le terrain du complexe royal Rova à Antananarivo. Son couronnement a eu lieu dans le quartier de Mahamasina à Antananarivo le 22 novembre 1883, son 22e anniversaire, où elle a reçu le titre de « Sa Majesté Ranavalona III par la grâce de Dieu et la volonté du peuple, Reine de Madagascar et Protectrice des lois de la Nation ». Elle a choisi de rompre avec la tradition en complétant la suite habituelle de soldats lors de sa cérémonie avec un groupe de 500 élèves hommes et 400 élèves femmes des meilleures écoles de la capitale. Les filles étaient vêtues de blanc tandis que les garçons portaient des uniformes de soldats et effectuaient des exercices militaires traditionnels avec des lances. Ranavalona a été couronnée vêtue d’une robe de soie blanche avec un train rouge orné de broderies et d’ornements dorés. La reine a été décrite dans la presse américaine en ces termes: « Elle est un peu au-dessus de la hauteur ordinaire et a des traits délicats, son teint est un peu plus foncé que celui de la plupart de ses sujets. Elle apparaît assez timide et elle préside bien aux fonctions solennelles de sa cour. »Le British Museum détient une pièce de dix centimes Ranavalona III frappée en 1883.
Comme ses deux prédécesseurs, Ranavalona conclut un mariage politique avec le Premier ministre Rainilaiarivony. Le rôle de la jeune reine était en grande partie cérémonial, car presque toutes les décisions politiques importantes continuaient d’être prises par le premier ministre beaucoup plus âgé et plus expérimenté. Ranavalona était fréquemment appelée à prononcer des discours officiels (kabary) au public au nom de Rainilaiarivony et faisait des apparitions pour inaugurer de nouveaux bâtiments publics, tels qu’un hôpital à Isoavinandriana et une école de filles à Ambodin’Andohalo. Tout au long de son règne, la tante de Ranavalona, Ramisindrazana, a agi en tant que conseillère et a exercé une influence considérable à la cour. La sœur aînée de Ranavalona, Rasendranoro, dont le fils Rakatomena et la fille Razafinandriamanitra vivaient avec leur mère au Rova, était également une compagne proche. Un journaliste américain qui a visité son palais a rapporté que Ranavalona passait une grande partie de son temps libre à voler des cerfs-volants ou à jouer au loto, un jeu de salon, avec ses proches et d’autres dames à la cour. Elle aimait aussi le tricot, les travaux d’aiguille et le crochet et apportait souvent son dernier projet d’artisanat à travailler lors des réunions du cabinet. Elle avait un grand amour des beaux vêtements et était la seule souveraine malgache à importer la majorité de ses vêtements de Paris plutôt que de Londres. Elle a invité à Madagascar le magicien de scène français Marius Cazeneuve à se produire à sa cour. La reine et Cazeneuve auraient développé une relation amoureuse, et le magicien travaillait également pour les services de renseignement français, promouvant l’influence française à la cour.
Franco-Hova Warrédit
En tant que souverain de Madagascar, Ranavalona III s’impliqua dans la fin de partie des manœuvres qui avaient lieu entre les Britanniques et les Français depuis le début du siècle. La tension entre la France et Madagascar était devenue particulièrement vive dans les trois années précédant la succession de Ranavalona, avec une intensification des attaques dans les mois précédant son couronnement. En février 1883, la côte nord-ouest est bombardée, suivie de l’occupation de Mahajanga par les Français en mai, et du bombardement et de la prise de Toamasina en juin. Les attaques le long de la côte nord étaient en cours au moment du couronnement de Ranavalona III à l’été 1883. Peu de temps après que les Français eurent lancé cette dernière série d’hostilités, le Premier ministre Rainilaiarivony décida d’engager le lieutenant-colonel Digby Willoughby, un Britannique qui avait acquis une expérience de combat dans la guerre Anglo-zouloue (mais sans avoir été membre des forces armées britanniques), pour superviser les affaires militaires de la nation et former l’armée de la reine pour défendre l’île contre l’invasion française apparemment inévitable.
Tout au long de cette période, Madagascar a continué d’engager les Français dans des négociations, mais celles-ci se sont révélées infructueuses, les deux parties ne voulant pas capituler sur les principaux points de discorde. Après deux années d’impasse, une colonne lance un ultimatum à Antananarivo en décembre 1885, demandant l’acceptation des revendications françaises dans le nord-est de Madagascar, un protectorat français sur la Sakalava, la reconnaissance des principes de propriété français et une indemnité de 1 500 000 francs. Ce traité de paix est ratifié par Ranavalona et Rainilaiarivony en janvier 1886 et par les représentants du gouvernement français deux mois plus tard.
Avant la ratification, la reine et son premier ministre ont demandé des éclaircissements sur plusieurs articles du traité principal qui stipulaient que les « relations extérieures » seraient contrôlées par un résident français et faisaient référence aux « établissements » de la baie de Diego-Suarez. Deux négociateurs français clés, le ministre Patrimonio et l’amiral Miot, ont fourni une explication apposée sur le traité en annexe, ce qui a conduit les dirigeants de Madagascar à considérer le traité comme une sauvegarde suffisante de la souveraineté de leur nation pour justifier leur approbation et leur signature. Cependant, le traité officiel a été publié à Paris sans l’annexe ni aucune référence à celui-ci. Lorsque l’annexe a été publiée plus tard à Londres, les Français ont nié qu’elle avait une validité juridique. La France a déclaré un protectorat sur l’île malgré l’opposition du gouvernement malgache et l’omission de ce terme dans le traité.
La réaction internationale à cette dernière tournure des événements a été variée et fortement teintée d’intérêts nationaux. Les Britanniques ne voulaient pas défendre la souveraineté de Madagascar de peur que les Français ne ripostent et ne reconnaissent pas la revendication britannique sur certains protectorats qui lui sont propres. Tout engagement officiel des Britanniques avec Madagascar se faisait désormais par l’intermédiaire du résident français, mais ces communiqués n’étaient pas officiellement reconnus par Ranavalona et sa cour. Les États-Unis et l’Allemagne, quant à eux, continuèrent de traiter directement avec le gouvernement de la reine en tant qu’autorité légitime à Madagascar. Cette divergence a forcé une réinterprétation d’un aspect du traité, ce qui a entraîné le maintien de l’autorité de la reine sur les affaires intérieures.
En 1886, la reine a tenté de solliciter le soutien des États-Unis pour préserver la souveraineté de Madagascar en envoyant des cadeaux au président de l’époque, Grover Cleveland, comprenant des tissus en soie akotofahana, une épingle en ivoire et un panier tissé. Cependant, les États-Unis n’étaient ni capables ni disposés à s’affirmer militairement ou diplomatiquement en faveur de la préservation de l’indépendance de Madagascar. Ranavalona signe un traité accordant de nouvelles concessions aux Français le 12 décembre 1887.
La revendication de la France sur Madagascar en tant que protectorat a été officiellement reconnue par la Grande-Bretagne dans l’accord anglo-français de 1890. Entre 1890 et 1894, les Français ont cherché à revendiquer de manière agressive ce qu’ils croyaient être les droits territoriaux établis par le traité. Cependant, ces revendications territoriales et règlements français ont été perçus par Ranavalona et Rainilaiarivony comme un empiétement injustifiable sur la souveraineté malgache. Finalement, Charles Le Myre de Vilers fut envoyé pour persuader la reine et son premier ministre de se soumettre à l’interprétation française du traité avec l’intention de déclencher une guerre et de prendre l’île par la force si un accord n’était pas conclu. L’offre française est catégoriquement refusée et les relations diplomatiques entre la France et Madagascar sont rompues en novembre 1894.
Après avoir mis fin aux relations diplomatiques, les Français bombardèrent et occupèrent le port de Toamasina sur la côte est en décembre 1894, puis s’emparèrent de Mahajanga sur la côte ouest le mois suivant et commencèrent immédiatement leur avancée progressive, construisant des routes à travers les marécages paludéens qui entravaient le passage vers l’intérieur de l’île. Les principales troupes expéditionnaires sont arrivées en mai. Plus de 6 000 des 15 000 soldats français d’origine ont perdu la vie à cause de la maladie alors qu’ils se déplaçaient progressivement à l’intérieur des terres, nécessitant plusieurs milliers de renforts provenant des colonies françaises d’Algérie et d’Afrique subsaharienne. La colonne atteint la capitale en septembre 1895. Pendant trois jours, l’armée malgache réussit à tenir les troupes françaises à la périphérie de la ville, mais lors du bombardement français de l’enceinte du palais de Rova à l’artillerie lourde, Ranavalona accepte de céder le contrôle de son royaume aux Français.
Colonisation françaiseModifier
La France a officiellement annexé Madagascar le 1er janvier 1896. En août, les Français déclarent officiellement Madagascar comme leur colonie et exilent le Premier ministre Rainilaiarivony à Alger (en Algérie française) où il meurt l’année suivante. La reine et une grande partie de son administration sont restées mais n’ont eu aucun pouvoir politique réel. Peu de temps après l’exil de Rainilaiarivony, Ranavalona est approchée par un fonctionnaire français qui l’informe qu’un nouveau premier ministre devra être choisi. La reine conclut à la hâte que le général Jacques Duchesne, le général français qui avait mené avec succès la campagne militaire contre la monarchie merina, serait un choix probable. En supposant que la tradition politique malgache serait préservée, Ranavalona croyait qu’elle serait forcée d’épouser l’homme choisi pour le poste et demandait avec inquiétude si Duchesne devait être son prochain mari. Surpris, le fonctionnaire français l’a rassurée que la France n’avait pas l’intention d’imposer un mari à la reine et ne l’obligerait plus jamais à épouser un premier ministre. Le ministre des Affaires étrangères de la reine, Rainitsimbazafy, a été nommé au poste de premier ministre par consentement mutuel.
En décembre 1895, deux mois après la prise d’Antananarivo par les Français, la résistance populaire à la domination française émerge sous la forme de la rébellion de menalamba ( » châle rouge « ). Cette guérilla contre les étrangers, le christianisme et la corruption politique s’est rapidement répandue dans toute l’île et a été principalement menée par des paysans qui portaient des châles enduits de la terre de latérite rouge des hautes terres. Le mouvement de résistance a gagné du terrain jusqu’à ce qu’il soit effectivement réprimé par l’armée française à la fin de 1897. Les membres du tribunal de Ranavalona sont accusés d’encourager les rebelles et de nombreuses personnalités sont exécutées, dont l’oncle de la reine Ratsimamanga (frère de son conseiller préféré, Ramisindrazana) et son ministre de la guerre, Rainandriamampandry. Ramisindrazana, la tante de la reine, est exilée à la Réunion, car les Français hésitent à exécuter une femme.
La résistance conduit le gouvernement français à remplacer le gouverneur civil de l’île, Hippolyte Laroche, par un gouverneur militaire, Joseph Gallieni. La veille de l’arrivée de Gallieni à Antananarivo, il a fait envoyer un message à la reine lui demandant de se présenter elle-même et son entourage au quartier général militaire, précédé d’un porte-étendard portant un drapeau français. La reine a été obligée de signer des documents remettant tous les biens royaux à la France avant d’être arrêtée et emprisonnée dans son propre palais. Elle n’était autorisée à recevoir que des visiteurs ayant obtenu une autorisation préalable de Gallieni lui-même. Pendant son emprisonnement, Ranavalona propose de se convertir au catholicisme romain pour tenter de gagner la faveur des Français, mais il est informé qu’un tel geste n’est plus nécessaire.