Ranavalona III fue proclamada reina a la muerte de su predecesora, la reina Ranavalona II, el 13 de julio de 1883, y se mudó a Tsarahafatra, una casa de madera en los terrenos del complejo real de Rova en Antananarivo. Su coronación tuvo lugar en el barrio Mahamasina de Antananarivo el 22 de noviembre de 1883, su cumpleaños número 22, donde recibió el título de «Su Majestad Ranavalona III por la gracia de Dios y la voluntad del pueblo, Reina de Madagascar y Protectora de las leyes de la Nación». Optó por romper con la tradición complementando el séquito habitual de soldados en su ceremonia con un grupo de 500 alumnos y 400 alumnas de las mejores escuelas de la capital. Las niñas iban vestidas de blanco, mientras que los niños vestían uniformes de soldados y realizaban ejercicios militares tradicionales con lanzas. Ranavalona fue coronada con un vestido blanco de seda con un tren rojo con bordados y adornos dorados. La reina fue descrita en la prensa estadounidense en los siguientes términos: «Está un poco por encima de la altura ordinaria y tiene rasgos delicados, su tez es un poco más oscura que la de la mayoría de sus súbditos. Parece bastante tímida y preside bien las funciones solemnes de su corte.»El Museo Británico tiene una moneda Ranavalona III de diez céntimos acuñada en 1883.
Al igual que sus dos predecesores, Ranavalona concluyó un matrimonio político con el primer ministro Rainilaiarivony. El papel de la joven reina fue en gran medida ceremonial, ya que casi todas las decisiones políticas importantes continuaron siendo tomadas por el primer ministro mucho más antiguo y experimentado. Ranavalona era frecuentemente llamado a dar discursos formales (kabary) al público en nombre de Rainilaiarivony y hacía apariciones para inaugurar nuevos edificios públicos, como un hospital en Isoavinandriana y una escuela para niñas en Ambodin’Andohalo. A lo largo de su reinado, la tía de Ranavalona, Ramisindrazana, actuó como consejera y ejerció una influencia considerable en la corte. La hermana mayor de Ranavalona, Rasendranoro, cuyo hijo Rakatomena y su hija Razafinandriamanitra vivían con su madre en la Rova, también era una compañera cercana. Un periodista estadounidense que visitó su palacio informó que Ranavalona pasaba gran parte de su tiempo libre volando cometas o jugando a la lotería, un juego de salón, con sus familiares y otras damas en la corte. También le gustaba tejer, bordar y hacer ganchillo, y con frecuencia traía su último proyecto de artesanía para trabajar en las reuniones del gabinete. Tenía un gran amor por las prendas finas y fue la única soberana malgache que importó la mayoría de su ropa de París en lugar de Londres. Invitó a Madagascar al mago teatral francés Marius Cazeneuve para actuar en su corte. Según se informa, la reina y Cazeneuve desarrollaron una relación romántica, y el mago también trabajaba para la inteligencia francesa, promoviendo la influencia francesa en la corte.
Franco-Hova WarEdit
Como soberano de Madagascar, Ranavalona III se involucró en el final de las maniobras que habían tenido lugar entre los británicos y los franceses desde principios de siglo. La tensión entre Francia y Madagascar se había agudizado especialmente en los tres años anteriores a la sucesión de Ranavalona, con una intensificación de los ataques en los meses previos a su coronación. En febrero de 1883, la costa noroeste fue bombardeada, seguida de la ocupación de Mahajanga por los franceses en mayo, y el bombardeo y captura de Toamasina en junio. Los ataques a lo largo de la costa norte estaban en curso en el momento en que Ranavalona III fue coronada en el verano de 1883. Poco después de que los franceses iniciaran esta última ronda de hostilidades, el Primer Ministro Rainilaiarivony decidió contratar al Teniente Coronel Digby Willoughby, un británico que había adquirido experiencia de combate en la Guerra Anglo-Zulú (pero sin haber sido miembro de las fuerzas armadas británicas), para supervisar los asuntos militares de la nación y entrenar al ejército de la reina para defender la isla contra la aparentemente inevitable invasión francesa.
A lo largo de este período, Madagascar continuó involucrando a los franceses en negociaciones, pero éstas no tuvieron éxito y ambas partes no estaban dispuestas a capitular en puntos clave de disputa. Después de dos años de estancamiento, una columna presentó un ultimátum a Antananarivo en diciembre de 1885, pidiendo la aceptación de las reclamaciones francesas en el noreste de Madagascar, un protectorado francés sobre el Sakalava, el reconocimiento de los principios de propiedad franceses y una indemnización de 1.500.000 francos. Este tratado de paz fue ratificado por Ranavalona y Rainilaiarivony en enero de 1886 y representantes del gobierno francés dos meses después.
Antes de la ratificación, la reina y su primer ministro pidieron aclaraciones sobre varios artículos del tratado principal que establecían que las «relaciones exteriores» serían controladas por un residente francés y se referían a «establecimientos» en la Bahía Diego-Suárez. Dos negociadores franceses clave, el Ministro Patrimonio y el Almirante Miot, proporcionaron una explicación colocada en el tratado como anexo, lo que llevó a los gobernantes de Madagascar a considerar el tratado como una salvaguardia suficiente de la soberanía de su nación para justificar su aprobación y firma. Sin embargo, el tratado oficial se publicó en París sin el anexo ni ninguna referencia al mismo. Cuando el anexo se publicó más tarde en Londres, los franceses negaron que tuviera validez legal. Francia declaró un protectorado sobre la isla a pesar de la oposición del gobierno malgache y la omisión de este término en el tratado.
La reacción internacional a este último giro de los acontecimientos fue variada y muy teñida por los intereses nacionales. Los británicos no estaban dispuestos a defender la soberanía de Madagascar por temor a que los franceses tomaran represalias y no reconocieran la reclamación británica de ciertos protectorados propios. Todo el compromiso oficial británico con Madagascar se realizó a partir de entonces a través del residente francés, pero estos comunicados no fueron reconocidos oficialmente por Ranavalona y su corte. Los Estados Unidos y Alemania, por otro lado, continuaron tratando directamente con el gobierno de la reina como la autoridad legítima en Madagascar. Esta discrepancia obligó a reinterpretar un aspecto del tratado, lo que resultó en que se mantuviera la autoridad de la reina sobre los asuntos internos.
En 1886, la reina intentó solicitar el apoyo de los Estados Unidos para preservar la soberanía de Madagascar enviando regalos al entonces presidente Grover Cleveland, incluidos paños de seda akotofahana, un alfiler de marfil y una cesta tejida. Sin embargo, Estados Unidos no era capaz ni estaba dispuesto a afirmarse militar o diplomáticamente a favor de preservar la independencia de Madagascar. Ranavalona firmó un tratado que otorgaba más concesiones a los franceses el 12 de diciembre de 1887.
El reclamo de Francia a Madagascar como su protectorado fue reconocido oficialmente por Gran Bretaña en el acuerdo anglo-francés de 1890. Entre 1890 y 1894, los franceses trataron de reclamar agresivamente lo que creían que eran los derechos territoriales establecidos por el tratado. Sin embargo, estos reclamos y asentamientos de tierras franceses fueron percibidos por Ranavalona y Rainilaiarivony como una invasión injustificable a la soberanía malgache. Finalmente, Charles Le Myre de Vilers fue enviado para persuadir a la reina y a su primer ministro de someterse a la interpretación francesa del tratado con la intención de iniciar una guerra y tomar la isla por la fuerza si no se llegaba a un acuerdo. La oferta francesa fue rechazada de plano y las relaciones diplomáticas entre Francia y Madagascar se rompieron en noviembre de 1894.
Al terminar las relaciones diplomáticas, los franceses bombardearon y ocuparon el puerto de Toamasina en la costa este en diciembre de 1894, luego capturaron Mahajanga en la costa oeste al mes siguiente e inmediatamente comenzaron su avance gradual, construyendo carreteras a través de los pantanos de malaria que impedían el paso al interior de la isla. Las principales tropas expedicionarias llegaron en mayo. Más de 6.000 de los 15.000 soldados franceses originales perdieron la vida a causa de enfermedades a medida que se trasladaban gradualmente hacia el interior, necesitando varios miles de refuerzos procedentes de las colonias francesas en Argelia y el África Subsahariana. La columna llegó a la capital en septiembre de 1895. Durante tres días, el ejército malgache logró mantener a las tropas francesas en la periferia de la ciudad, pero tras el bombardeo francés del complejo del palacio de Rova con artillería pesada, Ranavalona accedió a entregar el control de su reino a los franceses.
Colonización francesaeditar
Francia anexó oficialmente Madagascar el 1 de enero de 1896. En agosto, los franceses declararon oficialmente a Madagascar como su colonia y exiliaron al Primer Ministro Rainilaiarivony a Argel (en la Argelia francesa), donde murió al año siguiente. La reina y gran parte de su administración permanecieron, pero no se les concedió ningún poder político real. Poco después del exilio de Rainilaiarivony, Ranavalona fue contactada por un funcionario francés que le informó que un nuevo primer ministro tendría que ser seleccionado. La reina concluyó apresuradamente que el general Jacques Duchesne, el general francés que había dirigido con éxito la campaña militar contra la monarquía Merina, sería una opción probable. Asumiendo que la tradición política malgache se preservaría, Ranavalona creía que se vería obligada a casarse con el hombre elegido para el trabajo y preguntó con preocupación si Duchesne sería su próximo marido. Sorprendido, el funcionario francés le aseguró que Francia no tenía intención de imponer un marido a la reina y que nunca más la requeriría casarse con un primer ministro. El ministro de relaciones exteriores de la reina, Rainitsimbazafy, fue nombrado primer ministro por consentimiento mutuo.
En diciembre de 1895, dos meses después de la captura francesa de Antananarivo, la resistencia popular al dominio francés surgió en la forma de la rebelión menalamba («chal rojo»). Esta guerra de guerrillas contra los extranjeros, el cristianismo y la corrupción política se extendió rápidamente por toda la isla y fue conducida principalmente por campesinos que llevaban mantones untados con el suelo rojo laterita de las tierras altas. El movimiento de resistencia ganó terreno hasta que fue sofocado por el ejército francés a finales de 1897. Los miembros de la corte de Ranavalona fueron acusados de alentar a los rebeldes y muchas figuras principales fueron ejecutadas, incluido el tío de la reina Ratsimamanga (hermano de su asesor favorito, Ramisindrazana) y su ministro de guerra, Rainandriamampandry. Ramisindrazana, la tía de la reina, fue exiliada a la Reunión, ya que los franceses eran reacios a ejecutar a una mujer.
La resistencia llevó al gobierno de Francia a reemplazar al gobernador civil de la isla, Hippolyte Laroche, por un gobernador militar, Joseph Gallieni. El día antes de que Gallieni llegara a Antananarivo, envió un mensaje a la reina que le pedía que se presentara a sí misma y a su séquito en el cuartel general militar, precedido por un abanderado que llevaba una bandera francesa. La reina se vio obligada a firmar documentos de entrega de todos los bienes reales a Francia antes de ser arrestada y encarcelada en su propio palacio. Sólo se le permitía recibir visitas que hubieran obtenido autorización previa del propio Gallieni. Mientras estaba encarcelado, Ranavalona se ofreció a convertirse al catolicismo romano en un intento de ganarse el favor de los franceses, pero se le informó que tal gesto ya no era necesario.