Étant donné que les années de l’Ère commune sont étiquetées « AD », signifiant anno Domini ou « dans l’année du seigneur » en latin, on pourrait supposer que Jésus est né en l’An 0. Plus précisément, on pense généralement qu’il est né huit jours avant le Nouvel An, le 25 décembre 1 an avant notre ère, mais cela est très peu probable.
D’une part, il n’y a pas d’année 0. Le lendemain du 31 décembre 1 an avant notre ère est le 1er janvier 1 an de notre ère. Et ce n’est pas comme si on pouvait faire confiance à ce système de comptabilité de toute façon. Il a été conçu par Denys Exiguus, un moine originaire de l’actuelle Bulgarie, en l’an 525 de notre ère (selon lui).
Denys pensait évidemment qu’il écrivait 525 ans après la naissance de Jésus, mais nulle part il n’explique comment il en est arrivé à cette conclusion. Puisqu’il n’y a aucune raison de penser qu’il avait des informations que nous ne possédons pas aujourd’hui, examinons les faits nous-mêmes.
Quand Tibère régna
Le seul témoignage de la vie et du ministère de Jésus sont les quatre Évangiles canoniques: Matthieu, Marc, Luc et Jean. Les historiens modernes prennent ces récits avec un grain de sel lorsqu’ils examinent le Jésus historique, car les auteurs de ces œuvres s’intéressaient clairement plus à la théologie qu’à l’histoire; ils ont été écrits un peu après coup; et ils se contredisent, eux-mêmes et d’autres documents historiques dans les deux domaines, grands et petits.
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Pourtant, ce sont les seuls documents que nous, et même Denys, devons passer.
Luc nous dit, un peu indirectement, que Jésus est né sous le règne du roi Hérode ou peu de temps après (1:5). Matthieu nous le dit directement : « Jésus est né à Bethléem de Judée aux jours d’Hérode le roi » (2, 1).
Hérode étant mort en 4 avant notre ère, il semble que nous puissions supposer que Jésus est né cette année-là ou avant.
Mais les historiens modernes ne sont pas convaincus que c’est nécessairement le cas. Il semble que Matthieu ait fixé la naissance de Jésus sous le règne d’Hérode pour permettre son récit du Massacre des Innocents, un infanticide qui aurait été ordonné par Hérode (2:14), mais sans aucune corroboration historique, ni aucune mention dans les autres évangiles. Selon Matthieu, cela conduit la famille de Jésus à fuir en Égypte.
Ainsi, Jésus peut ou non être né sous le règne d’Hérode le Grand (37 avant notre Ère à 4 avant notre Ère). Quelles autres preuves avons-nous?
Luc nous dit « Jésus, quand il a commencé son ministère, avait environ trente ans » (3:23) et dit que c’était « La quinzième année du règne de Tibère César » (3:1).
Puisque nous savons que Tibère est monté sur le trône en 14 de notre ère, il est simple de calculer quand Jésus est né: Soustrayez 15 de 30, vous obtenez 15; maintenant soustrayez cela de 14, l’année du couronnement de Tibère, et vous obtenez 1 avant notre ère. C’est probablement ce qui a conduit Denys à déterminer sa comptabilité des années.
Mais Luc, qui n’a jamais rencontré Jésus et ne savait probablement pas quand Jésus est né de toute façon, ne nous dit pas que Jésus avait 30 ans lorsqu’il a commencé son ministère, il dit qu’il avait « environ » 30 ans, ce qui signifie que nous pourrions de toute façon ajouter ou soustraire quelques années.
Luc nous dit aussi (2, 1-2) que Jésus est né à Bethléem, et non dans la maison familiale de Nazareth, à cause du Recensement de Quirinius (gouverneur de Syrie), qui obligeait Joseph à retourner dans sa maison ancestrale.
Selon l’historien juif Josèphe, ce recensement a eu lieu en 6 de notre ère.. Cela signifierait que Jésus est né cette année-là, ou la suivante. La plupart des historiens pensent que Luke s’est trompé ici.
Bethléem en hiver
Les quatre évangiles canoniques s’accordent sur le fait que Jésus a été crucifié pendant le gouvernement de Ponce Pilate (26 de notre ère à 36 de notre ère). Puisque les quatre évangiles sont d’accord sur ce point et que Pilate est une figure historique dont l’existence est corroborée par des preuves extérieures, cela peut être considéré comme un fait historique.
Le problème est qu’on ne nous dit pas quel âge avait Jésus à sa mort. La chose la plus proche que nous ayons est la déclaration de Luc selon laquelle il avait environ 30 ans lorsqu’il a commencé à prêcher.
Si nous soustrayons 30 des années de gouvernement de Pilate, nous obtenons une fourchette allant de 7 avant notre ère à 6 de notre ère, ce qui est probablement l’estimation la plus proche que nous puissions atteindre.
Nous ne savons donc pas exactement en quelle année Jésus est né, mais au moins nous savons qu’il est né le 25 décembre, n’est-ce pas? Faux. Les évangiles ne nous fournissent pas de date ni même la saison de la naissance de Jésus. Le seul indice est un passage de Luc selon lequel, au moment de la naissance, « dans la même région, il y avait des bergers dans les champs, qui veillaient sur leur troupeau la nuit » (2, 8).
Certains chercheurs ont suggéré que cela signifie que Jésus n’aurait pas pu naître en hiver puisque dans la région de Bethléem, des moutons auraient été gardés à l’intérieur pendant les froides nuits d’hiver. Cette affirmation est contestée par d’autres chercheurs.
La première indication que Jésus est né le 25 décembre est un calendrier de 354 de notre ère., plus de 300 ans après son époque.
Si les premiers chrétiens connaissaient la date de naissance de Jésus, il est quelque peu étrange qu’il n’existe aucune trace d’une telle chose avant cette date. Il semble également plutôt commode que l’anniversaire de Jésus ait été le 25 décembre, ce qui venait d’être un jour de fête dans l’Empire romain tardif pour le dieu soleil Sol Invictus.
Il semble fort probable que cette fête soit passée d’une fête païenne célébrant la renaissance du soleil à une fête célébrant la naissance de Jésus. Ceci est tout à fait conforme aux pratiques de l’Église primitive, qui a souvent choisi de coopter et de réinterpréter les pratiques païennes plutôt que de les combattre.
Il semble donc que nous ne sachions pas quand Jésus est né, ni la date ni l’année, mais nous pouvons dire que c’était probablement au cours de la première décennie de notre ère ou avant notre ère